von
Ernest Haycox
Erstmals veröffentlicht in Collier's, 20. Juni 1931
Nachgedruckt in Avon Western Reader, #3, 1947
Als Matt McQuestion durch die Kehle des niedrigen Passes kam und innehielt, um die Ranch unter ihm zu betrachten, hatte er bereits einen gründlichen und unbeobachteten Überblick über die umliegenden Hügel gemacht; und in ihm wuchs die Überzeugung, dass der Mann, den er suchte - ein legaler John Doe, dessen Gesicht er noch nie gesehen hatte - sich derzeit dort unten aufhielt.
Während er den Hang hinunterging, beobachtete Matt McQuestion alles mit den Sinnen eines alten Jägers. Ein durchnässter, wolkenverhangener Himmel verlieh dem Tag eine unbehagliche Düsternis, und der Wind zerrte wild an den höheren Bäumen und erweckte den Eindruck eines gewaltigen Katarakts, der sich in eine Schlucht ergoss. Leise ertönte das Schlagen des Ranch-Dreiecks, das den Mittag ankündigte; ein Reiterpaar galoppierte von einem gegenüberliegenden Hang nach Hause. Haus und Nebengebäude schienen sich unter dem Unwetter zu krümmen und in einem entfernten Korral am Hang stand ein Haufen Pferde passiv und niedergeschlagen, mit gebücktem Rücken und eingeklemmten Schwänzen. Als McQuestion an der Veranda des Hauses vorbeifuhr, tauchte ein stämmiger, blutjunger Mann auf.
"Machen Sie Licht und kommen Sie herein", brüllte er. "Judas, was für ein Tag, um aufzubrechen! Lonny - komm, bring das Pferd in die Scheune!"
Aber der Reiter blieb an seinem Platz, bis er die notwendigen Annehmlichkeiten beachtet hatte. "Mein Name", sagte er, "ist Matt McQuestion, Sheriff des Countys."
"Ich habe von Ihnen gehört und bin hocherfreut, dass Sie mit Ihren Knöcheln gegen meine Tür trommeln", rief der Ranchbesitzer. "Ich bin French Broad-rick! Sie kommen gerade noch rechtzeitig zum Essen! Steigen Sie ab, Sir, steigen Sie ab! Wir sind zu verdammt höflich für eine gute Gesundheit! Lonny, nimm das Pferd!"
McQuestion stieg ab, übergab sein Pony einem erscheinenden Puncher und ging auf Broadricks anhaltende Geste hin hinein. Er ging zum hellen Schlund des Kamins und zog sich den Slicker und den Hut aus, während Broadrick die Tür zuschlug. Das Dröhnen des Sturms schwächte sich zu einem endlosen murmelnden Ächzen über dem Dachvorsprung ab, eine Tischlampe warf topasfarbenes Licht gegen die falschen Schatten, und aus einem anderen Teil des Hauses drang das Klappern von Geschirr. Broadrick rieb sich die Hände vor den Augen mit einer stürmischen, knurrenden Genugtuung, und obwohl es jetzt keinen Grund mehr gab, seine Stimme gegen den Sturm zu erheben, hatte sie eine widerspenstige Art, in die Stille zu schlagen. "Ich bin sehr erfreut, Sie als Gast zu haben, Sheriff. Unsere Wege haben sich schon oft gekreuzt, aber ich habe zum ersten Mal das Vergnügen, Sie persönlich kennenzulernen. Direkt vor Ihnen, Sir, ist die Tür zum Speisesaal."
Der Sheriff ging hindurch, hielt inne und wurde sofort von acht Männern und einem Mädchen, die um den Tisch herum saßen, mustert. Und so, wie er dastand, wirkte er kaum wie ein Gesetzeshüter, der den größten Teil seines Lebens in einem äußerst rauen Land verbracht hatte. Er war ordentlich schwarz gekleidet und wirkte ausgesprochen vornehm, wie ein Beamter. Obwohl er groß war, hatte er eine abgenutzte Zerbrechlichkeit und die leichte Beugung des Alters an sich. Seine Handgelenke waren dünn, die Vertiefungen an Hals und Wangen beträchtlich betont und ein hagerer Adamsapfel beendete eine Reihe nachdenklicher Gesichtszüge, die durch einen herabhängenden, silberdurchwirkten Schnurrbart fast melancholisch wirkten. Ein Paar milde blaue Augen begegneten dem allgemeinen Blick und fielen zu Boden, ohne dass sie viel von der Szene bemerkt zu haben schienen.
"Meine Mannschaft", sagte Broadrick. "Und meine Tochter, Marybelle. Jungs, der Sheriff. Benehmt euch jetzt, verdammt noch mal. Sheriff, der Stuhl zu meiner Rechten."
McQuestion verbeugte sich leicht und setzte sich, wobei er das gesteigerte Interesse der Tischgenossen bemerkte, als sein Beruf erwähnt wurde. Das Mädchen, das ihm gegenüber saß, lächelte, und als dieses plötzliche Licht über ihr offenes, jungenhaftes Gesicht fiel, blitzte ein Geist auf, der McQuestion augenblicklich in seinen Bann zog.