DIE UNSICHTBARKEIT VON MENDAX

Von Erle Cox

Wie mein früherer Freund Major Mendax war auch seine Haushälterin, Mrs. Verjuice, eine Frau mit starkem Charakter. Ein unparteiischer Richter hätte Schwierigkeiten gehabt, zu entscheiden, ob sie oder ihr Arbeitgeber die verwerflicheren Eigenschaften hatte. Jeder, der täglich mit Mendax zusammenlebte, brauchte eine ähnliche Veranlagung wie er selbst, um zu existieren. Er und Mrs. Verjuice mischten sich so natürlich wie Salpetersäure und Schwefelsäure, und bei jedem Treffen fügte der eine oder andere das nötige Glyzerin hinzu, um eine perfekte explosive Mischung zu bilden. Jeder vernünftige Mensch würde viel dafür geben, diesen Haushalt zu meiden, aber ein gelegentlicher Besuch lohnt sich, schon allein um zu erkennen, wie dankbar man sein sollte, dass man nicht dazugehört. So wie der Besucher immer das Gefühl hatte, dass irgendeine Frau das Glück hatte, dass Mendax Junggeselle war, so hatte er auch das Gefühl, dass kein Mensch, nicht einmal ihr Ehemann, sich Mrs. Verjuice anders als Witwe wünschen würde.

Es war die Dame, die mich an einem Sonntagmorgen früh anrief, und bei der ersten Silbe, die an mein Ohr drang, erkannte ich die Stimme.

"Bist du das?", fragte sie, und aus dem schnippischen Tonfall entnahm ich, dass in der Mendax-Mansion alles wie immer war. Ich gab zu, dass niemand außer mir sprach.

"Oh! Du wirst hier sofort erwartet, aber du wärst ein noch größerer Narr, als ich glaube, wenn du kommst."

Der Hörer am anderen Ende der Leitung wurde abrupt aufgelegt und verhinderte, dass ich die sibyllinische Äußerung nachprüfen konnte. Selbst Mendax selbst, dachte ich, hätte die Einladung nicht weniger herzlich aussprechen können.

Mein erster Gedanke war, die Nachricht zu ignorieren, aber die Überlegung, dass Mendax nie eine Einladung aussprach, es sei denn, es lag etwas Ungewöhnliches in der Luft, erschütterte meinen Entschluss, und nach einer Weile gewann meine Neugier die Oberhand über meine verletzten Gefühle. Ich musste mir eingestehen, dass ich ihn noch nie besucht hatte, ohne etwas zu sehen oder zu hören, was seine fast unerträglichen Manieren wettmachte.

Zum Beispiel hatte er mir schon 1898 ein Flugzeug gezeigt, das fast noch perfekter war als jedes andere, das heute in Gebrauch ist, und ich sah, wie er es rücksichtslos zerstörte, mit der Begründung, dass die Menschheit schon mörderisch genug sei, ohne dass er ihr noch schlimmere Waffen in die Hand gebe. Bei Ausbruch des Krieges nahm er mich mit aufs Land, und ich sah, wie er mit einem Instrument, das so klein war, dass es auf seine Handfläche passte, einen riesigen Eukalyptusbaum in über 1.000 Metern Entfernung zu Streichhölzern zertrümmerte, und danach sah ich, wie er dieses Instrument genauso zerstörte wie das Flugzeug.

Wenn es ihm einmal gelungen war, eine Erfindung zu perfektionieren, verlor er jedes Interesse an ihr. Sein Einkommen war immens und reichte bei weitem für seine Bedürfnisse aus, und er würde sich nie die Mühe machen, aus seiner Arbeit kommerziellen Profit zu schlagen.

Als ich bei seinem Haus ankam, stand die Haustür weit offen, und die Klingel, gegen die ich meinen Finger drückte, wurde nicht beachtet. Von irgendwo aus der Richtung des Labors hörte ich Geräusche, die durch geschlossene Türen gedämpft wurden und darauf hindeuteten, dass ein lebhafter verbaler Aufruhr im Gange war.

Nachdem ich eine Weile gezögert hatte, trat ich ein und stellte mich in den Vorraum, und als ich das tat, wurde die Tür des Labors am anderen Ende des Ganges aufgestoßen. Ein paar Minuten lang waren nur Geräusche zu hören. Dann ertönte das gleichmäßige, ununterbrochene Klappern von Mrs. Verjuices feilenartiger Zunge, und kurz darauf, um es zu übertönen, ertönte Mendax' Stimme, obwohl ich in dem Lärm kein Wort erkennen konnte. Ihre Stimme schien für eine Sekunde zu verstummen, und als sie wieder in Aktion trat, war ihr Ton eine Nuance höher als zuvor. Kurz darauf trat sie wieder in Sichtweite und spuckte immer noch Gift. Ihre Worte drangen durch den Gang.

"Ich arbeite für dich und ich koche für dich, aber ich sag dir eins, mein feiner Vogel, du wirst eher pfeifen, als dass ich dich mit einer Schüssel voll Nichtigkeiten abreibe. Ich bin eine anständige Frau, auch wenn das niemand glauben würde, der es weiß! Reib dich selbst ab, du böser alter Teufel. Ich muss schon sagen, es geht ganz schön zur Sache. Wo ist mein Kater bei deinem unchristlichen Treiben?"

In diesem Moment meldete sich Mendax zu Wort, und seine Worte, die ich nicht verstehen konnte, schienen die Gefühle der Dame zu verletzen.

"Du bist ein grinsendes, höhnisches Stück verlogene Bosheit", schrie sie lauthals und kam murmelnd den Gang hinuntergeeilt.

Sie hielt an, als sie mich warten sah.

"Oh! Du bist also doch gekommen! Wie dumm von dir, dass du dich mit diesem Rüpel abgibst. Meine Katze ist weg und er schwört, dass er nicht weiß, wo sie ist, und das ist schon die fünfte Katze, die seit Weihnachten verschwunden ist. Er und seine Taten! Er könnte mein Ehemann sein, so wie er mich beschimpft! Dann bat er mich, ihn mit einer Schüssel voll Nichts einzureiben. Er will eine Krankenschwester und Haushälterin für fünf Pfund die Woche. Ich werde es ihm sagen!"

"Ich fürchte, Major Mendax' wissenschaftliche Arbeit muss manchmal ziemlich anstrengend sein", sagte ich, um sie zu beruhigen.

Sie schniefte offen und absichtlich.

"Ich würde lieber für einen Mann arbeiten, der Verstand im Kopf hat, als für ein Bild von sich selbst, wie einige Idioten, die ich kenne."

Ich akzeptierte die Andeutung und verbeugte mich feierlich. Dann ging ich mit gesenktem Kopf an ihr vorbei den Gang hinunter, gefolgt von einem gut platzierten "Hochstapler!" von ihrer Ladyschaft.

Als ich das Laboratorium betrat, fand ich Mendax in einem Sessel sitzend vor, bekleidet mit einem Morgenmantel, unter dem seine langen, zierlichen Beine hervorlugten. Einer seiner Füße war nackt, der andere steckte ohne Socken in einem Badelatschen.

"Heb doch bitte mal meinen Pantoffel auf", bat er, als er mich sah.

Ich fand ihn neben der Tür liegen und reichte ihn ihm.

"Die alte Dämonin", sagte er, als er mit den Zehen hineinschlüpfte, "hat meine Geduld zu sehr strapaziert, und ich habe sie verscheucht."

"Warum in aller Welt wirst du den Teufel nicht los?" fragte ich, denn ihr Verhalten hatte mich etwas aus der Fassung gebracht.

"Weil", antwortete er und grinste sein schiefes Grinsen, "sie die einzige Person ist, die ich je getroffen habe, die länger als 24 Stunden mit mir unter einem Dach leben würde, und außerdem", fuhr er nach einem Moment fort, "glaube ich, dass ich der einzige Mensch auf der Welt bin, der es die Hälfte der Zeit mit ihr aushalten würde. Was hat sie zu dir gesagt? Ich glaube, du hast einige ihrer Bemerkungen zu mir mitbekommen." Er grinste wieder.

Ich wiederholte die Bemerkungen von Mrs. Verjuice ohne Abstriche.

"Hm!", und Mendax lachte unverhohlen. "Sie hat einen tödlichen Blick für die Schwachstellen der Menschen, nicht wahr?"

"Oh!", sagte ich säuerlich, "wenn du mich stellvertretend einen Narren nennen wolltest, ist es ein Wunder, dass du dir die Mühe gemacht hast, mich zu holen."

"Nun", sagte er spöttisch, "da du das Thema angesprochen hast, werde ich ehrlich sein und zugeben, dass ich niemanden sonst hätte holen lassen können. Aber lass dich davon nicht beunruhigen, denn der Dienst, den ich von dir wünsche, erfordert keine große Intelligenz. Ehrlichkeit, mein lieber Idiot, ist das, was ich in diesem Fall brauche, und ich habe Grund zu der Annahme, dass du diese Eigenschaft besitzt."

Ich warf ihm keinen freundlichen Blick zu. "Hör zu, Mendax, wenn du anfängst, Komplimente zu machen, überanstrengst du dich etwas. Dein Körper ist das nicht gewöhnt."

"Du bist doch ehrlich, oder nicht?"

In seiner Stimme lag etwas, das die Tugend mit Schwachsinn zu verwechseln schien.

Ich schluckte schwer. "Wenn du willst, dass ich dir in irgendeiner Weise helfe, solltest du versuchen, dich in nächster Zeit weniger wie ein Tier zu benehmen als sonst, sonst musst du auf meine Hilfe verzichten." Ich kann nur sagen, dass er sich nie darüber ärgerte, dass man mit ihm so sprach, wie er mit anderen sprach.

"Nun gut", antwortete er kühl, "geh, wenn du willst, aber wenn du das tust, wirst du etwas verpassen, das du nie vergessen wirst."

Wie sich herausstellte, sprach er ausnahmsweise mal die Wahrheit.

"Na gut", antwortete ich gereizt, "dann komm zur Sache und lass uns nicht den ganzen Tag knurrend hier stehen."

"Gut!" Er winkte mit der Hand in Richtung eines Stuhls, den ich nahm. "Sag mal, hast du jemals Wells' Unsichtbarer Mann gelesen?

Ich nickte. "Ich erinnere mich, dass ich es gelesen habe, als es herauskam."

"Wells", fuhr Mendax fort, "ist, glaube ich, der einzige von eurer Schreiberbande, der jemals ein Quäntchen Verstand gezeigt hat."

"Danke", antwortete ich mit kalter Höflichkeit, "für mich und ein paar tausend andere."

Er beachtete die Unterbrechung nicht. "Wells hat mich auf die Idee gebracht, und ich fand sie absolut praktikabel. Ich habe es bewiesen."

Ich setzte mich aufrecht hin: "Willst du mir sagen...?"

"Genau", fuhr er fort, "und deshalb habe ich dich gerufen. Die Ehrlichkeit, die ich von dir verlange, ist, dass du deinen Mund hältst."

"Puh!", sagte ich. Ich sagte: "Das ist nicht nötig; niemand würde mir glauben, wenn ich es verraten würde."

"Stimmt", nickte er, "darauf habe ich mich auch ein wenig verlassen."

"Aber sieh mal, Mendax", protestierte ich, "wozu soll das überhaupt gut sein? Es würde der Menschheit nichts nützen, wenn sich die Menschen unsichtbar machen könnten, und außerdem wäre es eine vom Teufel gesandte Hilfe für Kriminelle."

"Dein Argument ist perfekt", antwortete er. "Der Mann von Wells ist daran zugrunde gegangen, aber...", er hielt inne, "ich werde es nicht tun. Und ich habe die Absicht, dass niemand außer mir das Geheimnis erfährt."

"Aber was kannst du damit anfangen?" beharrte ich.

"Ich will der Menschheit helfen. Ein Mann, der wie ich durch Unsichtbarkeit geschützt ist und jede europäische Sprache spricht, kann in die geheimsten Beratungen der Staatsmänner der Welt eindringen. Ich habe vor, dies zu tun und dann die verfaulten Intrigen aller Kanzleien in Europa Seite an Seite mit ihren öffentlichen Äußerungen zu veröffentlichen. Ich werde das Buch gleichzeitig in allen Ländern Europas und Amerikas veröffentlichen, und die Menschen werden so erfreut sein, dass sie jeden Verschwörer aus dem Amt jagen und die Sache selbst in die Hand nehmen. Das wird das Ende des Krieges sein."

"Für mich sieht das aus, Mendax", sagte ich, als er geendet hatte, "wie ein krankhafter Versuch, sich beim diplomatischen Korps beliebt zu machen. Sie werden von deinem Programm begeistert sein."

"Genau so", grinste er. "Die Liebe zur Popularität war schon immer meine Schwachstelle."

Ich schaute ihn eine Weile skeptisch an, denn ich wusste aus Erfahrung, dass er, wenn er sagte, er könne etwas, es auch tun würde.

Dann: "Wie fängt man an, sich zu verziehen?" fragte ich.

Er stand auf und ging zu einer Bank, auf der zwei große Waschbecken standen, von denen eines mit einem Brett abgedeckt war.

Ich stand auf und ging zu ihm hinüber.

"Das", sagte er und zeigte auf das unbedeckte Becken, "ist voller Wasser. Heb es hoch!"

Ich tat es und sah ihn aufklärend an.

"Und das" - er nahm den Deckel vom zweiten Becken - "ist leer", sagte ich.

"Es ist leer", unterbrach ich ihn.

"Genau da machst du einen Fehler, mein lieber Narr", knurrte er.

"Ich bin nicht blind", sagte ich, "es sei denn, du meinst, es ist voller Luft."

"Ich meine nichts dergleichen", sagte er kurz. "Heb es auch an, aber vorsichtig, sonst gibt es Ärger."

Ich nahm die Schüssel in beide Hände und hob sie vorsichtig an. Sie wog etwas mehr als die mit Wasser gefüllte. Das Gefühl war merkwürdig.

"Vielleicht hast du jetzt einen Schimmer von Verständnis?", fragte er säuerlich.

"Ich bin erschossen, wenn ich das habe", erwiderte ich.

"Du hättest es wissen können", grunzte er. "Nun, mein liebes, weises, intelligentes Wesen, dieses Becken ist mit einer unsichtbaren Flüssigkeit gefüllt und ich habe dich mit der ausdrücklichen Bitte hergeschickt, mich ganz mit dieser Flüssigkeit zu baden oder zu salben, um das Experiment zu vollenden."

Mir kamen verschiedene Erleuchtungen. "Du meine Güte! Mendax", lachte ich, "hast du Mrs. Verjuice gefragt..."

"Das habe ich", schaltete er sich ein, "und ich habe festgestellt, dass zu ihren vielen anderen Lastern auch noch die Prüderie hinzukommt."

Ich wusste, dass er im Namen der Wissenschaft jede Handlung für vertretbar hielt und dass er den Standpunkt der guten Frau überhaupt nicht verstehen konnte.

"Das erklärt also", sagte ich, "ihre Bemerkungen über eine Schüssel voller Nichtigkeiten. Vielleicht erklärt das auch die Diskussion, die ich gehört habe, als ich hereinkam?"

"Puh!", antwortete ich. "Die alte Hexe muss 60 sein, wenn sie einen Tag alt ist. Es macht einen krank, wenn sie sich wie ein Schulmädchen aufführt."

"Hast du ihr das gesagt?" fragte ich.

"Das und ein paar andere Dinge", antwortete er und wies das Thema ab. "Wirst du es tun, oder bist du zu schüchtern?"

"Wie du willst", antwortete ich, "es ist deine Beerdigung. Ich nehme an, du hast das Für und Wider abgewogen."

Er ging zu einer Schublade und holte ein Paar Gartenhandschuhe und einen hauchdünnen Schleier heraus.

"Zieh die besser an", sagte er. "Wenn du mit dem Zeug bespritzt wirst, siehst du ziemlich ungewöhnlich aus."

Es kommt nicht oft vor, dass ich mit Mendax einer Meinung bin, aber in diesem Punkt war ich es.

"Jetzt", sagte er, als ich die Rüstung angezogen hatte, "nimm diesen Pinsel und mach dich an die Arbeit. Es muss schnell gehen. Fang am Kopf an und arbeite dich nach unten. Das Zeug wird wirken, sobald es getrocknet ist."

"Wie soll ich sehen, was ich tue?" fragte ich. "Vielleicht male ich dich fleckig."

"Benutze deinen Verstand, Mann. Du musst es nach Gefühl machen. Ich kann dir helfen. Das Zeug ist eine kalte Flüssigkeit, und ich kann fühlen, wenn du etwas übersiehst." Während er sprach, warf er seine Kleidung ab und war in wenigen Sekunden zum Kampf bereit. Mendax hat die perfekte Statur für eine Gasleitung. Er ist etwa 1,80 Meter groß und nicht viel mehr als zwölf Zentimeter breit. Ich bezweifle, dass die Natur jemals ein weniger anmutiges Exemplar aus ihren Werkstätten hervorgebracht hat. Ich muss gestehen, dass ich sehr neugierig auf das Ergebnis des Experiments war, und da er bereit war, sich der Operation zu unterziehen, war ich auch bereit, sie durchzuführen.

Während Apollo vor mir stand, tauchte ich die Bürste in das scheinbar leere Becken. Ein Geruch, der bösartiger war als alles, was je zuvor meine Nasenlöcher beleidigt hatte, ließ mich nach Luft schnappen.

"Heilige Kriege! Was glotzt du so?", fragte er böse, "mach dich an die Arbeit, Mann. Mir ist kalt."

"Glotzen!" erwiderte ich. "Ist das der Duft der unsichtbaren Flüssigkeit oder der einer unsichtbaren toten Katze - zum Beispiel von Mrs. Verjuice?"

"Das sind nur die Dämpfe, die man wahrnimmt, wenn man sie aufrührt", antwortete er. Ich merkte, dass mein Malervertrag mehr beinhaltete, als ich erwartet hatte, aber wenn Mendax damit zufrieden war, mit dem konzentrierten Geruch alter Eier dekoriert zu werden, wer war ich dann, dass ich ihn abwimmeln sollte? Also nahm ich meine Nase und meinen Mut in eine Hand und den Pinsel in die andere und machte mich an die Arbeit.

Es war ein merkwürdiges Verfahren. Ich konnte die Flüssigkeit in der Schüssel spüren und ihren betörenden Geruch fast sehen, aber sie hinterließ keine Spuren auf dem krabbenrosa Fell von Mendax, und als ich sie in sein Haar rieb, schien sie nicht feucht zu sein. Während des gesamten Vorgangs habe ich mich fast ausschließlich von seiner Sprache leiten lassen, und die war, um es umgangssprachlich auszudrücken, "keine Veilchen".

Aus seinen Kommentaren ging hervor, dass die Bürste kitzelte und dass die Mischung kalt war. Aber das störte ihn weniger als meine erstaunliche Ungeschicklichkeit. In den wenigen Minuten, die ich arbeitete, lernte ich unter anderem, dass ich nicht in der Lage war, einen Hühnerstall zu tünchen, und dass ich in puncto Fingerspitzengefühl nicht mit einem Nashorn zu vergleichen war. Als ich ihn schließlich an den Knöcheln packte und seine Fußsohlen sorgfältig bemalte, war er zufrieden, dass ich meine Aufgabe gründlich, wenn auch nicht geschickt, erledigt hatte.

Es war eine Erleichterung, ein paar Meter von dem unglaublichen Gestank zurückzutreten und die weitere Entwicklung abzuwarten. "Keine deiner Schönheiten scheint sich verflüchtigt zu haben", sagte ich, zog meinen Schleier ab und drückte mein Taschentuch auf meine Nase.

"Warte einen Moment", antwortete er hochmütig: "Es wird in ein oder zwei Minuten trocknen, und dann wirst du etwas sehen, oder besser gesagt, du wirst nichts sehen."

Ich beobachtete ihn aufmerksam, denn ich hatte zwar schon einige erstaunliche wissenschaftliche Kunststücke von Mendax gesehen, aber bei diesem hatte ich meine Zweifel und war mehr als nur halb überzeugt, dass er auf einen Sturz zusteuerte. Plötzlich stieß ich einen Schrei des Erstaunens aus; seine Ohren, die sein unschönstes Merkmal waren, wurden plötzlich schattenhaft und verschwanden aus dem Blickfeld, gefolgt von seiner Nase. Ich hatte es nicht für möglich gehalten, dass irgendetwas Mendax' Gesicht entstellen könnte, aber das Fehlen seiner drei markantesten Merkmale wirkte sich furchterregend auf sein Aussehen aus: Ich unterdrückte den Wunsch zu lachen, und einen Moment später verschwand der Wunsch zu lachen mit dem Rest der Gesichtszüge des Wissenschaftlers.

In einem Zeitraum, der kürzer ist als der, den ich zum Schreiben dieser Zeilen benötige, verblasste sein Gesicht. In wenigen Augenblicken verschwammen auch die Umrisse seines Körpers und verschwanden. Innerhalb einer Minute, nachdem sich seine Ohren in Luft aufgelöst hatten, war von Mendax nur noch das Skelett zu sehen, das seinen plumpen Körper getragen hatte.

Doch nicht alles, denn die sandfarbenen Haare und der struppige Schnauzbart blieben, und obwohl sie den groben Teil von Mendax in Fleisch und Blut abmilderten, trugen sie nichts zur Schönheit seines Skeletts bei. Ich nehme an, meine Gefühle waren in meinem Gesicht sichtbar; ich schrie fast auf, als der knochige Kiefer anfing zu wackeln und die Stimme von Mendax aus dem fleischlosen Mund kam.

"Was in aller Welt glotzt du denn so? Habe ich dich nicht gewarnt, was passieren würde?" Es lag ein Hauch von Triumph in seiner Stimme.

"Sieh dich an! Sieh dich an!", war alles, was ich herausbekam.

Der Schädel beugte sich auf dem knochigen Hals nach vorne; dann wurden die Hände vor die augenlosen Höhlen gehalten.

"Großer Schotte! Mendax", keuchte ich. "Nehmen wir an, die Knochen werden nicht verschwinden. Was wirst du tun?"

"Ich sehe fast noch dümmer aus als du", erwiderte er. Er streckte seine knochige rechte Hand aus, umklammerte die Bürste, die ich ihm hingestellt hatte, und begann, seinen linken Arm kräftig mit der Mischung einzureiben, aber die polierten weißen Knochen traten nur noch deutlicher hervor. Mit einem lauten Schimpfwort warf er die Bürste beiseite und begann, im Labor auf und ab zu laufen.

Ich habe schon viele Skelette gesehen, und es war mir nie in den Sinn gekommen, dass das menschliche Gerüst ohne Fleisch irgendetwas Anstößiges an sich haben könnte; aber die ursprünglichen Besitzer aller Skelette, mit denen ich in Berührung gekommen war, hatten keine Verwendung mehr für sie, und außerdem blieben ihre Knochen sozusagen "an Ort und Stelle". Aber der Anblick eines überdimensionalen Satzes voll beweglicher menschlicher Knochen in aktiver Bewegung war eine ganz andere Sache, auch wenn man wusste, dass der ursprüngliche Besitzer in vollem Besitz war. Meine Nerven sind so gut wie die eines jeden anderen Menschen. Aber ich muss zugeben, dass ich den Anblick gelinde gesagt beunruhigend fand.

Stell dir vor, wie dieses Ungeheuer wütend von einem Ende des großen Labors zum anderen schreitet, mit den Armen fuchtelt, mit seinen knochigen Fingern an seinem erstaunlichen Schnurrbart zupft und dabei die ganze Zeit seine Worte ausstößt. Die Dinge, die Mendax in den nächsten fünf oder zehn Minuten über H.G. Wells sagte, waren sowohl originell als auch bemerkenswert. Er begann mit einfachen Verleumdungen, die nicht viel mehr wert waren als gewöhnliche Schadensersatzforderungen, aber es dauerte nicht lange, bis er zu komplizierten, kriminellen Verleumdungen überging.

Ich stand nur da und starrte ihn an, aber er beachtete mich vorerst nicht. Ich sagte nichts, denn die Situation war unaussprechlich, und außerdem war das Labor so groß, dass es keinen Platz für meine Bemerkungen gab; Mendax füllte es komplett aus. Ich konnte seine Gefühle nur an seinen Bewegungen und seiner Sprache ablesen, denn bis dahin war mir nicht klar, wie ausdruckslos das menschliche Antlitz ist, wenn es von seinem Fleisch befreit ist. Wenn sich ein Mann nur nach Belieben seiner äußeren Gesichtsverkleidung entledigen könnte, wäre das ein großer Segen für Pokerspieler.

Dann bemerkte ich eine Veränderung im Verhalten des rasenden Spektakels, seine Schritte wurden unsicher und seine Sprache stockte. Obwohl das, was von ihr übrig war, nichts an Kraft verlor, schlich sich ein völlig neuer Ton ein, den man aber kaum als Verbesserung bezeichnen konnte. Zum ersten Mal, seit Mendax seine Karriere als Skelett begonnen hatte, nahm er meine Existenz zur Kenntnis. Er blieb vor mir stehen, und obwohl er auf einer Stelle verharrte, machte er einige überraschende Verrenkungen. Seine Hände fuhren wild über seinen unsichtbaren Körper, und manchmal versuchte er, über die Schultern zu greifen, um sich in die Mitte seines Rückens zu krallen.

Um unnötige Worte zu vermeiden, erklärte er, dass die Flüssigkeit nach dem Trocknen auf völlig unvorhergesehene Weise zu brennen und zu stechen begonnen hatte, und ich glaube, dass die Irritation schnell an Intensität zunahm. Er wusste nicht, ob die Wirkung nachlassen oder sich verstärken würde, aber seine Zuckungen wären höchst amüsant gewesen, wenn sie eine andere Ursache gehabt hätten.

Dann fragte ich ihn, ob es kein Reagenz gäbe, das dem Stich entgegenwirken würde, und erfuhr, dass er zwar eines kannte, aber aus irgendeinem Grund, den er nicht nennen wollte, wollte Mendax es nicht verwenden.

Die nächsten fünfzehn Minuten waren im Nachhinein sehr interessant, aber zu diesem Zeitpunkt fand ich den Umgang mit einem halb verrückten Skelett eher anstrengend. Nachdem er wild um sich geschlagen und gekratzt hatte, ließ seine Ausdauer nach und er rief mir zu, ich solle Mrs. Verjuice rufen.

Ich fragte mich, welche Wirkung Mendax auf die Dame haben würde, ging zur Tür und brüllte ihren Namen in den Gang, und einen Moment später erschien sie. Sein Auftreten war zwar nichts, was die bescheidensten Frauen schockieren würde, aber es gab genug, um die stärksten Nerven zu strapazieren, und ich erwartete eine Entwicklung.

Mendax tänzelte auf sie zu und wand sich, als er kam.

"Hol einen Eimer mit heißem Wasser. Beeil dich! Steh nicht so blöd rum!", rief er.

Mrs. Verjuice stieß ein "Lor!" aus und starrte ein paar Augenblicke lang mit großen Augen auf alles, was von ihrem Arbeitgeber zu sehen war. Dann drehte sie sich zu mir um. Sie nickte mit dem Kopf in Richtung des Vorzeichens und fragte: "Ist er das?"

"Ja", antwortete ich, "er hat einen kleinen Unfall gehabt und hat Schmerzen. Bring schnell heißes Wasser."

Anstatt zu gehorchen, lehnte sich die zierliche Frau gegen den Türpfosten und fing an zu kichern, was in einem Anfall von liebloser Fröhlichkeit endete. Ich gebe zu Protokoll, dass ich mich sehr mit meinen Gefühlen abmühte, aber ich gebe mit Bedauern zu, dass ich in ihr Lachen einstimmte, während Mendax auf uns zustürmte.

"Hol heißes Wasser, du alter Idiot!", schrie er, "Siehst du nicht, dass ich Schmerzen habe? Meine Haut brennt."

"Schmerzen! Schmerzen in deiner Haut!", keuchte Mrs. Verjuice. "Du hast ja nicht mal Schmerzen in deinem Stummel. Du hast doch gar keine", und sie verfiel in ein hilfloses Lachen. Plötzlich erinnerte sie sich an ihren letzten Kummer, riss sich zusammen und stellte sich ihm gegenüber. "Du willst doch heißes Wasser. Du bekommst keinen Tropfen, bis du mir sagst, wo meine Katze ist - keinen Tropfen!" und sie schüttelte einen unsauberen Finger vor dem kichernden Schädel.

In schnellen, klaren Sätzen beschrieb er sowohl seine Verfolgerin als auch ihre Katze, wie sie ihm in diesem Moment erschienen, und verriet dann, dass der Kater in einer Kiste am Ende des Raumes lebte und gesund war.

Was für ein wissenschaftliches Ende für das unglückliche Tier vorgesehen war, darüber wollen wir lieber nicht spekulieren. Mrs. Verjuice trabte zu der Kiste, hob den Deckel an und ihr Haustier schoss heraus.

Tom schien über irgendetwas aufgeregt zu sein, denn er entzog sich seinem Frauchen und versuchte erfolglos, auf mehrere Schränke zu klettern. Dann versuchte der Kater, der keine menschliche Intelligenz besitzt, auf Mendax zu klettern. Vielleicht verwechselte er das Gerüst des Wissenschaftlers mit einer neuen Art von Baum.

Er war bei diesem Versuch teilweise erfolgreich; er schaffte es sogar, sich mehr als die Hälfte hochzuklettern, bevor Mendax ihn mit einer passenden Bemerkung wegschleuderte.

Unglücklicherweise traf der fliegende Körper des Katers die Bank, auf der die Becken standen, und warf das eine um, das "voll mit Nichts" war. Ich stand zu diesem Zeitpunkt ziemlich nah an der Bank, erinnerte mich aber erst später daran, dass ich spürte, wie etwas gegen meine Beine schlug, als es fiel.

Tom prallte von der Bank ab und rannte zur Tür. Zu diesem Zeitpunkt befand sich Mendax in einem Zustand, der an Demenz grenzte, und Mrs. Verjuice erkannte offensichtlich, dass er nicht in der Lage war, über das Thema zu diskutieren. Sie folgte ihrer Katze und kam nach ein paar Minuten mit einem Eimer heißem Wasser zurück. In rasender Eile griff das tanzende Skelett nach verschiedenen Flaschen und Gläsern aus dem Regal und dosierte mit knochigen Fingern, die zitterten, Mengen an Chemikalien ab, die er in den Eimer schüttete, und ich rührte die Mischung wie wild um, angetrieben von der Zunge, die kaum einen Moment stillstand. "

Schließlich warf er sich auf den Boden und forderte mich auf, mich mit der Mischung aus dem Eimer an die Arbeit zu machen. Für mich ist die Chemie ein Buch mit sieben Siegeln, aber ich staune immer wieder über ihre Kräfte. Jetzt hatte ich allen Grund zum Staunen, denn als ich das dampfende Gebräu zum ersten Mal auf seine Brust schmierte, kam die verschwundene Anatomie von Mendax wieder zum Vorschein.

Je weiter ich mit meiner Aufgabe fortfuhr, desto schwieriger wurde es, meine Gefühle zu verbergen, denn jetzt verstand ich, warum Mendax gezögert hatte, das einzige Reagenz zu verwenden, das der unsichtbaren Flüssigkeit entgegenwirken konnte. Statt der rosa-weißen Haut, die verschwunden war, war die neue Mendax blau - nicht himmelblau oder eine der feineren Schattierungen der schönsten aller Farben, sondern die Mischung aus Indigo und Schiefergrau, die als Preußischblau bekannt ist. Ich glaube, wenn ich mir eine neue Farbe für meinen Körper aussuchen würde, wäre Preußischblau die letzte Farbe, die mir einfallen würde. Es passte nicht zu Mendax. Selbst die Farbtöne, die die Natur ihm gegeben hatte, konnten ihn nicht schön machen, aber sein neues Farbschema war unbeschreiblich grauenhaft. Der einzige Trost, den ich finden konnte, war, dass ich ihn von seinen Schmerzen befreit hatte, und ich betete, dass mein Verlangen zu lachen nicht die Oberhand gewinnen würde, aber das tat es schließlich.

Als ich mit meiner Arbeit fertig war, zog er sich seinen Morgenmantel und seine Hausschuhe an und ließ sich in einen Stuhl sinken. Ich glaube, allein seine Erklärung bewahrte mich vor einer Bestrafung, denn als ich lachte, saß er nur still in seinem Stuhl und starrte mich an, ohne ein Wort zu sagen. Ein oder zwei Mal erschien ein schiefes Grinsen auf seinem Gesicht, und er schien etwas sagen zu wollen, überlegte es sich aber anders.

Schließlich fand ich genügend Ernsthaftigkeit, um mich zu erkundigen, wie lange er verfärbt bleiben würde, und er brach das grimmige Schweigen mit der Bemerkung, dass er nicht die geringste Ahnung habe, aber er nehme an, dass das Blau mit der Zeit abklingen würde. Sein einziges Problem war, dass er für den nächsten Abend eine wichtige Verabredung hatte, die er absagen musste. Und was mein Kichern angeht, so würde nur ein Geist meines Kalibers in einer völlig natürlichen chemischen Reaktion etwas Komisches sehen. Selbst mein Vorschlag, dass er seine Verabredung auflösen könnte, indem er sich darauf beruft, dass es ihm nicht gut ginge, konnte ihn nicht überzeugen, also überließ ich ihn seinem Schicksal.

Mein Haus ist etwa eine halbe Meile von der Mendax entfernt, und während ich mich auf den Heimweg machte, erheiterte mich die Erinnerung an die Ereignisse des Vormittags, bis ich auf dem Weg von der Kirche auf Leute stieß. Die erste war die Mutter einer gewissen jungen Dame - na ja, was soll's; aber die Matrone, die mich sonst so charmant begrüßte, warf mir einen steinernen Blick zu und unterbrach mich. Der Schock ernüchterte mich ein wenig, aber die hemmungslose Fröhlichkeit des neuen Pärchens, das an mir vorbeiging, brachte mich dazu, mein Aussehen zu überdenken. Dann erinnerte ich mich an das Plätschern des Beckens "voller Nichtigkeiten" und an das schiefe Grinsen von Mendax.

Bis zu den Knien konnte ich von mir behaupten, ein gut gekleideter Bürger zu sein; darunter waren meine Beine nur unzureichend von einem Fransenband aus zerlumpten Hosenenden bedeckt, und meine Füße zeigten sich durch Lederflicken, die nur durch ein Wunder an ihrem Platz zu halten schienen.

Der Rest dieses Spaziergangs war eine der unglücklichsten Erfahrungen meines Lebens. Ich glaube, ich traf jeden in der Nachbarschaft, den ich kannte, und jeder schien mehr amüsiert als erfreut, mich zu sehen. Es sei daran erinnert, dass ich nicht zu Unrecht den Ruf eines Dandys hatte. Mir zu erklären, dass ich genauso gekleidet war wie sie, nur dass ein Teil meiner Kleidung unsichtbar war, war offensichtlich unmöglich, also huschte ich weiter und erreichte mit brennenden Wangen und Wut im Herzen die Zuflucht meines Daches.

Kaum hatte ich meine Tür betreten, klingelte das Telefon. Ich schnappte mir den Hörer.

"Sag mal, Alter", kam die kiesige Stimme von Mendax, "hast du auf dem Heimweg jemanden getroffen? Wenn du nicht so lustig gewesen wärst, würde ich..."

Ich knallte den Hörer auf den Haken. Für einen Tag hatte ich genug von Mendax.

(Neuübersetzung: Alle Rechte vorbehalten)