MCQUESTIONS AUSRITTE

 von

Ernest Haycox

Erstmals veröffentlicht in Collier's, 20. Juni 1931
Nachgedruckt in Avon Western Reader, #3, 1947

Avon Western Reader, Nr. 3, 1947, mit Nachdruck von "McQuestion Rides"

Als Matt McQuestion durch die Kehle des niedrigen Passes kam und innehielt, um die Ranch unter ihm zu betrachten, hatte er bereits einen gründlichen und unbeobachteten Überblick über die umliegenden Hügel gemacht; und in ihm wuchs die Überzeugung, dass der Mann, den er suchte - ein legaler John Doe, dessen Gesicht er noch nie gesehen hatte - sich derzeit dort unten aufhielt.

Während er den Hang hinunterging, beobachtete Matt McQuestion alles mit den Sinnen eines alten Jägers. Ein durchnässter, wolkenverhangener Himmel verlieh dem Tag eine unbehagliche Düsternis, und der Wind zerrte wild an den höheren Bäumen und erweckte den Eindruck eines gewaltigen Katarakts, der sich in eine Schlucht ergoss. Leise ertönte das Schlagen des Ranch-Dreiecks, das den Mittag ankündigte; ein Reiterpaar galoppierte von einem gegenüberliegenden Hang nach Hause. Haus und Nebengebäude schienen sich unter dem Unwetter zu krümmen und in einem entfernten Korral am Hang stand ein Haufen Pferde passiv und niedergeschlagen, mit gebücktem Rücken und eingeklemmten Schwänzen. Als McQuestion an der Veranda des Hauses vorbeifuhr, tauchte ein stämmiger, blutjunger Mann auf.

"Machen Sie Licht und kommen Sie herein", brüllte er. "Judas, was für ein Tag, um aufzubrechen! Lonny - komm, bring das Pferd in die Scheune!"

Aber der Reiter blieb an seinem Platz, bis er die notwendigen Annehmlichkeiten beachtet hatte. "Mein Name", sagte er, "ist Matt McQuestion, Sheriff des Countys."

"Ich habe von Ihnen gehört und bin hocherfreut, dass Sie mit Ihren Knöcheln gegen meine Tür trommeln", rief der Ranchbesitzer. "Ich bin French Broad-rick! Sie kommen gerade noch rechtzeitig zum Essen! Steigen Sie ab, Sir, steigen Sie ab! Wir sind zu verdammt höflich für eine gute Gesundheit! Lonny, nimm das Pferd!"

McQuestion stieg ab, übergab sein Pony einem erscheinenden Puncher und ging auf Broadricks anhaltende Geste hin hinein. Er ging zum hellen Schlund des Kamins und zog sich den Slicker und den Hut aus, während Broadrick die Tür zuschlug. Das Dröhnen des Sturms schwächte sich zu einem endlosen murmelnden Ächzen über dem Dachvorsprung ab, eine Tischlampe warf topasfarbenes Licht gegen die falschen Schatten, und aus einem anderen Teil des Hauses drang das Klappern von Geschirr. Broadrick rieb sich die Hände vor den Augen mit einer stürmischen, knurrenden Genugtuung, und obwohl es jetzt keinen Grund mehr gab, seine Stimme gegen den Sturm zu erheben, hatte sie eine widerspenstige Art, in die Stille zu schlagen. "Ich bin sehr erfreut, Sie als Gast zu haben, Sheriff. Unsere Wege haben sich schon oft gekreuzt, aber ich habe zum ersten Mal das Vergnügen, Sie persönlich kennenzulernen. Direkt vor Ihnen, Sir, ist die Tür zum Speisesaal."

Der Sheriff ging hindurch, hielt inne und wurde sofort von acht Männern und einem Mädchen, die um den Tisch herum saßen, mustert. Und so, wie er dastand, wirkte er kaum wie ein Gesetzeshüter, der den größten Teil seines Lebens in einem äußerst rauen Land verbracht hatte. Er war ordentlich schwarz gekleidet und wirkte ausgesprochen vornehm, wie ein Beamter. Obwohl er groß war, hatte er eine abgenutzte Zerbrechlichkeit und die leichte Beugung des Alters an sich. Seine Handgelenke waren dünn, die Vertiefungen an Hals und Wangen beträchtlich betont und ein hagerer Adamsapfel beendete eine Reihe nachdenklicher Gesichtszüge, die durch einen herabhängenden, silberdurchwirkten Schnurrbart fast melancholisch wirkten. Ein Paar milde blaue Augen begegneten dem allgemeinen Blick und fielen zu Boden, ohne dass sie viel von der Szene bemerkt zu haben schienen.

"Meine Mannschaft", sagte Broadrick. "Und meine Tochter, Marybelle. Jungs, der Sheriff. Benehmt euch jetzt, verdammt noch mal. Sheriff, der Stuhl zu meiner Rechten."

McQuestion verbeugte sich leicht und setzte sich, wobei er das gesteigerte Interesse der Tischgenossen bemerkte, als sein Beruf erwähnt wurde. Das Mädchen, das ihm gegenüber saß, lächelte, und als dieses plötzliche Licht über ihr offenes, jungenhaftes Gesicht fiel, blitzte ein Geist auf, der McQuestion augenblicklich in seinen Bann zog. Sie war nicht älter als zwanzig und noch nicht von der Traurigkeit der Welt des Sheriffs gezeichnet. Blassgoldenes Haar floss sanft über die schönen Schläfen, und in den festen, frischen Linien von Schultern und Brust war die Andeutung eines vitalen Feuers zu erkennen, das eines Tages aus seinem Gefängnis ausbrechen würde. Sie sprach mit einer beschwingten, melodischen Stimme: "Wer könnte so schlecht sein, dass er Sie bei diesem Wetter nach draußen bringt, Sheriff?"

"Gesetzlose", sagte der Sheriff, "suchen sich immer schlechtes Wetter aus."

"Sind Sie in dieser Art von Geschäft tätig?" fragte French Broadrick.

McQuestion bemerkte die Pause am Tisch. Und weil er von Natur aus ein Pokerspieler war, der die Finesse der Pokerstrategie brauchte, ließ er seine Worte deutlich in die Stille fallen: "Ich suche einen Mann, der vor etwa einer Woche hier vorbeigekommen ist, der eine Butternut-Hose trug und auf einer stämmigen Erdbeere ritt."

Das tiefe Schweigen hielt an. Die Männer reagierten nicht, obwohl der milde Blick von Matt McQuestion unerwartet über den Tisch wanderte und nicht mehr zaghaft war. French Broad-rick bot dem Sheriff, immer noch lässig jovial, einen Teller mit Rindfleisch an. "Welches Verbrechen?"

"Mord", sagte der Sheriff unverblümt.

"Mord?", grunzte Broadrick und sein lockerer Humor war verschwunden. "Mord, sagen Sie?" Seine breiten Schultern rückten auf den Sheriff zu. "Oder vertretbarer Mord? Es gibt einen Unterschied zwischen den beiden Dingen."

Es lag dem Sheriff auf der Zunge, den Fall zu erklären, aber er zügelte den Impuls. Denn er wusste, dass in diesem Moment Logik und Instinkt eine ihrer seltenen Vereinigungen eingegangen waren. Sein Mann war auf der Ranch; mehr noch, sein Mann war in diesem Raum. Das Wissen kam nicht durch ein offenes Signal oder durch die Gesichter der Puncher, die stumpf und steif um ihn herum saßen. Es kam von Marybelle Broadrick. Bei dem Wort "Mord" zuckte sie sichtlich zusammen. Ihr Kopf hob sich und wandte sich der Crew zu, um im nächsten Moment wieder zurückgeworfen zu werden, als würde sie eine innere Stimme warnen, dass dies ein Verrat war. Sie starrte nun auf McQuestion, ihre plastischen Gesichtszüge verloren die Farbe, sie war starr und in ihren sich weitenden Augen bewegte sich eine stumme, aufgeregte Frage. Aber auch das war Verrat und sie blickte auf ihren Teller, die Hände vom Tisch zurückgezogen.

French Broadrick sprach wieder, die rötlichen Wangen von konzentrischen, finsteren Linien durchzogen. "Mord oder gerechtfertigter Totschlag, Sheriff?"

"Darüber ließe sich streiten", antwortete McQuestion mit ernster Miene. Die Augen des Mädchens hoben sich und berührten ihn noch einmal. Er sah, wie an die Stelle der Fassungslosigkeit eine schwache Hoffnung trat.

"Wie ist sein Name?", drängte Broadrick.

"Auf dem Haftbefehl steht John Doe."

"Sie kennen ihn nicht?", sagte Broadrick überrascht.

"Ich bin dem Mann nie begegnet. Es ist eine blinde Jagd nach einem Fremden in der Gegend. Aber die Indizien gegen ihn sind sehr stark und es gibt ein paar Männer, die ihn aus der Ferne gesehen haben, als er auf der Flucht war."

"Wie zum Teufel wollen Sie ihn finden?" wollte Broadrick wissen.

"Ein Punkt ist das Pferd."

"Das er bald gegen ein anderes austauschen könnte", konterte Broadrick.

"Die Butternut-Hosen", überlegte McQuestion.

"Er hat sie wahrscheinlich weggeworfen", sagte Broadrick. "Was ist noch übrig? Nichts, so scheint es mir. Ich würde es hassen, einen Mann auf der Grundlage solch dürftiger Informationen zu verfolgen."

"Ein Detail muss noch erwähnt werden", sagte der Sheriff in einer langsam beiläufigen Art und Weise, die das Interesse des Raumes sofort steigerte. "Als wir am Tatort ankamen, lag der Tote da, ohne dass wir etwas sagen konnten. Keine Zeugen und keine Nachrichten. Aber ein paar Meter von dem Toten entfernt lief eine Blutspur an den Felsen entlang - es hatte an diesem Tag nicht geregnet. Die Blutspur reichte bis zu einigen Hufabdrücken. Die Hufspuren führten weg. Sehen Sie? Der tote Mann hat sich erschossen, bevor er fiel, und wo auch immer dieser John Doe sein mag, er hat ein Loch in sich, das sich nicht abwaschen lässt."

Es herrschte eine kurze, peinliche Stille. Das Mädchen warf Matt McQuestion noch einmal einen kurzen Blick zu und er bemerkte, dass sich in ihr eine Abneigung regte, die seine Einschätzung ihres Charakters noch verstärkte. Sie war von Natur aus parteiisch und ihre Loyalität würde, wenn sie einmal feststand, nie mehr wanken. Sie würde ihre Augen schließen und unbeirrt den ganzen Weg gehen, ob in die Hölle oder in den Himmel.

Das zumindest vermutete der Sheriff - und empfand eine noch tiefere Bewunderung für sie. French Broadrick räusperte sich und starrte über die Köpfe seiner Männer hinweg. "Nun, das reicht, um ihn mit der Schießerei in Verbindung zu bringen. Aber wenn niemand die Sache gesehen hat, dann weiß auch niemand, wie es dazu kam und wie gerecht es war. Und Sie haben Ihren Mann noch nicht gefasst, Sheriff."

"Die Spur", sagte McQuestion leise, "führt in diese Richtung." Sein Kaffee war kalt vom Umrühren. Die ganze Zeit über hatte er den Tisch untersucht und mit jedem weiteren Blick verwarf er einen Puncher und einen anderen aus seinem Gedächtnis. Es brauchte eine gewisse Zähigkeit und eine gewisse geistige Verfassung, um mit der wilden Bande mitzuhalten. Die meisten dieser Kerle waren mittleren Alters, schlichtweg alte Hasen und ohne den Elan eines Revolverhelden. Aber ein paar jüngere Männer am Fuß des Tisches interessierten ihn zunehmend. Der eine war eine große, schlanke Gestalt mit tiefrotem Haar und einer bemerkenswert kräuselnden Koordination von Muskeln und Nerven, die sich in jeder unruhigen Bewegung seines Körpers ausdrückte. Der andere saß starr und schweigsam da, dunkel und schroff und mit jeder sichtbaren Faser ein Kämpfer. Als er die beiden gegenüberstellte, hörte er, wie French Broadrick das Abendessen kurz beendete. "Wir werden heute Nachmittag mit der Arbeit in den Schuppen weitermachen."

McQuestion erhob sich mit den anderen und ließ seinen Blick der Mannschaft folgen, die durch die Tür des Speisesaals in den regennassen Hof trat. Der rothaarige Mann ging langsam und nahm die absteigenden Stufen mit einer leichten Versteifung seines Wagens. Der robustere Mann bildete das Schlusslicht. Als er zurückblickte, fing er den Blick des Sheriffs auf und schloss die Tür rasch, als er hindurchging. Irgendwie schien diese Geste den Rotschopf fast zu beschützen. McQuestion ging seinem Gastgeber ins Wohnzimmer voraus und stellte sich mit dem Rücken zu den fröhlichen Flammen. Das Mädchen war verschwunden. Broadrick bewegte sich ziellos durch den Raum, wobei er offensichtlich mit einem schwierigen Gedanken kämpfte. Irgendwann blieb er vor dem Sheriff stehen und sprach unverblümt: "Sie haben sehr wenig von der Geschichte erzählt. Was ist der Rest der Geschichte?"

Der blaue Blick des Sheriffs verengte sich im Schein des Feuers. Er blieb auf seinem Platz stehen und antwortete Broadrick: "Ich habe in meinem Leben schon oft über die Zukunft eines Menschen bestimmen können. Es ist nicht leicht, die Rolle des Richters zu spielen, und ich will nicht behaupten, dass ich immer richtig entschieden habe. Manchmal lasten die Fehler, die ich gemacht habe, auf mir. Ich bin langsamer im Handeln als früher. Jeder Trottel kann eine Verhaftung vornehmen. Das Schwierige ist zu wissen, wann man es nicht tun sollte."

Broadricks Gesicht wurde immer düsterer. "Wenn dieser John Doe das ist, was Sie sagen, wo ist dann das Problem?"

"Wenn ich mich nicht irre, ist er nicht der Einzige, der in Frage kommt", sagte der Sheriff.

Die Augen von French Broadrick blitzten auf und die Gesichtsmuskeln wurden plötzlich hart. "Ich verstehe, wie Sie zu Ihrem Ruf gekommen sind. Sie sind ein hagerer alter Wolf, McQuestion."

McQuestion nickte und wusste, dass Broadrick die Situation begriffen hatte. Er wusste auch, dass Broadrick, wie auch immer die Sache ausgehen würde, niemals den Gejagten preisgeben würde. Das war eines der ältesten Gesetze der Ranch - eine Art Zuflucht. Wenn es Ärger gab, war Broadrick bereit, ihn auf seine Weise zu lösen, innerhalb der Grenzen der Ranch. McQuestion verstand dies und griff nach seinem Slicker und seinem Hut. "Ich kümmere mich um mein Pferd", erklärte er und ging zurück in den Speisesaal. Als er in den strömenden, stürmischen Regen trat, hörte er die Stimme des Mädchens, die aus einem anderen Teil des Hauses aufstieg, beunruhigt und in hohem Tonfall. Die Scheune lag geradeaus; links davon stand die Schlafbaracke, in der die Mannschaft den Mittag verbrachte. Rechts von der Scheune und hinter den letzten Stallungen sah er wieder das Gelände am Hang, auf dem das Laufvieh untergebracht war. Doch obwohl sich seine Aufmerksamkeit auf diesen Bereich richtete, vereitelte die trübe Dämmerung des Tages seine Suche nach einer Erdbeere mit Strümpfen. Er betrat die graue Gasse des Stalls, fand ein Stück sauberes Sackleinen und machte sich daran, sein Pony abzureiben.

Seine Arbeit war noch nicht getan, als er sie abbrach, die Scheune verließ und zum Stall ging, durch dessen Fenster ein beschlagenes, kristallines Lampenlicht schimmerte. Er öffnete die Tür mit einem vorsichtigen Rütteln - er wollte noch keine Überraschungen - und betrat ein Quartier, das dem von tausend anderen im ganzen Land ähnelte.

Ein kräftiger, schroffer junger Mann erhob sich aus einer der unteren Kojen und brüllte ernsthaft: "Nehmen Sie einen Stuhl, Sir."

"Danke, aber ich stehe", war die höfliche Antwort von McQuestion. "Ich habe den ganzen Tag in Leder gesessen."

"Und ein schlechter Tag zum Reisen", sagte der raue Mann in der Manier eines Mannes, der das Gespräch sucht, um angenehm zu sein.

"Das kann man sich nicht aussuchen", antwortete der Sheriff und ließ seinen Blick schweifen. Alle unteren Kojen waren belegt, aber nur eine obere. Die war von dem Rotschopf belegt, der auf dem Rücken lag. Der Rotschopf starrte über ihn hinweg, die Zigarette hing aus einer Lippenecke, und ohne sich zum Sheriff umzudrehen, sprach er mit einem faulen, sardonischen Tonfall:

"Outlaws sollten mehr Rücksicht auf die Behörden nehmen."

"Nun, Red", sagte der Sheriff, "solange sie so rücksichtsvoll sind, Spuren zu hinterlassen, ist mir das Wetter egal."

"Hat er das getan?", fragte Red, ohne zu kommentieren, dass der Sheriff ihm einen Spitznamen gegeben hatte.

"Ja."

"Ganz schön unvorsichtig von ihm", dachte Red. "Muss ein Grünschnabel gewesen sein."

"Darüber werde ich später mehr wissen", sagte McQuestion, und dann herrschte wieder Stille im Raum - die Stille von Männern, die ihre Zunge hüten.

"Zeit", sagte der raue Mann, "wieder an die Arbeit zu gehen."

Er öffnete die Tür und ging hinaus, die anderen Puncher erhoben sich und folgten langsam. Red rollte sich ab, stellte seine Füße über die Kante des Kojenrahmens und ließ sich vorsichtig auf den Boden fallen, wobei seine Knie bei der Landung einknickten; einen Moment lang stand er dem Sheriff gegenüber und grinste aus einem breiten, dünnen Mund. Er war nicht gutaussehend. Die Form seines Gesichts war zu kantig und seine Augen waren zu eindeutig und zu grün. Aber unter der Oberfläche verbarg sich eine Persönlichkeit, die nicht zu verwechseln war, eine rastlose, dominante und völlig selbstsichere Persönlichkeit. McQuestion erkannte die harte, unerschütterliche Kompetenz hinter diesem Grinsen und den lauernden Spott.

"War er im Herzen ein schlechter Mensch, Sheriff? Wirklich böse?"

"Das frage ich mich, Red", sagte der Sheriff. "Und ich hoffe, ich finde es heraus."

Red drehte sich lässig um und verließ die Schlafbaracke, mit einem Hauch von Steifheit in seinem Gang. McQuestion drehte sich langsam im Kreis und nahm noch einmal alles in sich auf, was der Raum ihm zu bieten hatte. Aber das war eine unnötige Bewegung, denn nun kannte er die Identität von John Doe. "Es ist Red, ganz sicher", murmelte er. "Der schwere Junge mit dem guten Gesicht ist nicht mehr da."

Aber seltsamerweise ließ ihn das mehr oder weniger endgültige Ende seiner Suche ohne das übliche Hochgefühl zurück, ohne die erhärtenden Impulse, die einer Gefangennahme vorausgehen. Und als er in der offenen Tür innehielt, tauchte ein weiterer Vorfall durch den wehenden Regen auf, der das Gleichgewicht seines Geistes ins Wanken brachte. Dort drüben auf einer Seitenveranda des Hauses stand Marybelle Broad-rick neben Red, sah zu ihm auf und sprach mit schnellen Handbewegungen. Red lächelte. Das Lächeln wurde breiter und er schüttelte den Kopf; eine Hand berührte die Schulter des Mädchens auf eine Weise, die dem Sheriff besitzergreifend und selbstbewusst erschien. Der Körper des Mädchens schwankte leicht und Red drehte sich um und ging über den Hof zu einem offenen Schuppen. McQuestion, der unbedingt eine Antwort auf das wachsende Problem in seinem Kopf haben wollte, schlenderte ebenfalls zu dem Schuppen und verweilte dort. Eine zusätzliche Stunde oder ein zusätzlicher Tag spielten keine Rolle. Es gab so etwas wie Nächstenliebe, sogar über der Gerechtigkeit, und das war wichtig. So schlenderte er in den Schuppen und beobachtete die arbeitenden Männer mit geduldigem Interesse.

In einer Art geordnetem Durcheinander überholten sie die Ausrüstung der Ranch. In der Schmiede beugte einer der Stanzer mit schnellen, klingenden Hammerschlägen leuchtendes Eisen über den Amboss. Ein anderer feilte die Mähmesser. Der Schreiner der Einrichtung zerriss ein Brett, wobei die Säge in das Amboss-Echo heulte. In der Zwischenzeit hatte der Vorarbeiter eine schwerere Aufgabe in Angriff genommen. Er drückte sich mit dem Rücken an den Rahmen eines Wagens und begann zu heben, wobei seine breiten Muskeln unter dem Druck anschwollen. Ein Helfer stand bereit und versuchte, einen Wagenheber unter die ansteigende Achse zu schieben, aber das Gewicht war unhandlich und schwer zu bewältigen. Der Vorarbeiter ließ seinen Griff los und sah sich um, um eine freie Hand zu finden. Sein Blick streifte den Rotschopf, der träge an der Schmiede hockte, und der Sheriff sah, wie sich die ebenmäßigen Züge des schroffen Mannes mit einer kühlen Spekulation verengten. Aber es war nur für einen Moment; der Vorarbeiter rief einem anderen zu: "Bill, hilf mir hier."

Der Rotschopf war sich der Tatsache bewusst, dass er übergangen worden war. Das ironische Lächeln auf seinem Gesicht steigerte sich zu einem Grinsen und er wandte sich allgemein an die Mannschaft: "Die mächtigen Muskeln unseres Strohbosses scheinen müde zu werden."

"Aber nicht meine Zunge", bemerkte der Vorarbeiter leise.

"Sie meinen, meine wedelt zu viel?", murmelte Red und sein Grinsen wurde breiter. "Alter Junge, Sie sollten inzwischen gelernt haben, dass Muskeln billig sind und Hirn selten. Jeder kann schwitzen, aber nur wenige können gut planen."

Der bestellte Bill trat vor, um beim Wagen zu helfen, aber der Vorarbeiter blieb stehen und blickte Red mit gleichmäßiger Konzentration in die Augen. "Das mag ja sein", murmelte er. "Aber ich bin geneigt, mich zu fragen, wohin die Intrige geführt hat. Betrachten Sie es", fügte er sanft hinzu, "als eine müßige Frage."

McQuestion wandte sich vom Schuppen ab und ging auf das Haus zu, den Kopf gegen den Regen gebeugt und den blauen Blick aufleuchtend.

"Er hätte Red bitten können, eine Schulter an den Wagen zu legen. Er hätte Red mit dem Wildbein leiden lassen können und mich merken lassen können, dass Red die Verletzung eingepackt hat. Aber er hat es nicht getan, weil er ein todsicherer Sportsmann ist. Und wie revanchiert sich Red für das Kompliment? Indem er auf den Vorarbeiter losgeht.

"Er weiß, dass er auf diesem Gelände sicher ist, und so benutzt er seine scharfe Zunge, um zu verletzen. Rücksichtslos und ein kleiner Narr. Er hat zwar ein krummes Ding gedreht, aber er hat immer noch die Chance, es richtig zu machen, wenn er will. Schwer zu sagen, wie dieses Mädchen, wenn er sie bekommt, auf ihn wirken würde. Sie könnte ihn auf den rechten Weg bringen, aber wenn nicht, würde er sie auf sein eigenes trauriges Niveau zwingen. Er hat ein Glitzern - und das zieht sie jetzt an."

Das Wohnzimmer war leer, als er es erreichte. Sattelfest ließ er sich in einen Ledersessel sinken und döste ein. Als er aufwachte, war der Raum dunkler und das Klopfen des Sturms hatte zugenommen. Draußen auf der Veranda erhoben sich Stimmen, unterdrückt, aber doch nah genug, dass er sie hören konnte. Das Mädchen sprach schnell: "Ich weiß, dass Sie ihn nicht weggeben würden. So sind Sie nicht, Lee. Ich habe nur gefragt, was Sie von ihm halten, jetzt, wo der Sheriff uns die Geschichte erzählt hat."

"Warum fragen Sie mich?", entgegnete die Stimme des Vorarbeiters, unverblümt und wütend. "Welchen Unterschied macht das für mich? Ich bin nicht sein Aufpasser und auch nicht Ihrer."

"Lee, es bedeutet Ihnen nichts? Sieh mich an und sag das!"

"Einer von uns beiden ist ein Narr, Marybelle. Ich kann Sie ansehen und so viel sagen. Ich habe hier eine lange Zeit den treuen Rover gespielt. Ich schien gut zurechtzukommen, bis er hierher kam. Ich habe auch nichts dagegen. Wenn Sie ihn mögen, ist das Ihre Sache. Und Sie haben das Thema angesprochen. Erwarten Sie nicht, dass ich ihn verpfeife."

Sagte das Mädchen: "Ich bin nicht wankelmütig! Ich mag ihn, aber ich möchte wissen, was die Männer von ihm halten. Lee, können Sie nicht verstehen, dass ein Mädchen manchmal an ihrem Herzen zweifelt?"

"Entscheiden Sie sich lieber. Ich bleibe nicht auf der Ranch, wenn er es tut. Wir passen nicht zusammen."

"Lee - Sie würden gehen! Wäre es so einfach für Sie?"

"Leicht oder schwer, ich spiele nicht mehr den treuen Rover. Wenn Sie ihn wollen, werde ich mich nicht beschweren. Aber ich reite, sobald der Sheriff weg ist." Es herrschte ein langes Schweigen, das schließlich von dem Mädchen beendet wurde. "Ich wusste bis jetzt nicht, dass Sie sich so viel Mühe geben. Oder dass Sie sich überhaupt Sorgen machen. Du hast nie etwas gesagt, Lee."

"Großer Gott, Marybelle! Wo sind deine Augen?"

"Auf der Suche nach etwas, das sie bis zu diesem Moment nicht finden konnten, Lee."

Sie entfernten sich. McQuestion schaute auf seine Uhr und stellte fest, dass es bereits nach drei Uhr war. Er erhob sich, nahm seinen Hut und ging hinaus in die Dunkelheit, um seinen Gedanken neuen Auftrieb zu geben. "Der Vorarbeiter war die Nummer eins, bis Red kam. Das Mädchen ist beunruhigt über seine Manieren. Sie hat etwas von einem Spieler an sich, und das Gleiche merkt sie bei Red. Aber sie ist noch nicht ganz auf ihn losgegangen."

Er hielt interessiert inne. Zwei Männer kamen über den Hof, mit einer Waggonzunge zwischen ihnen. Der Rothaarige hielt das vordere Ende des Wagens, der nun offensichtlich hinkte. Einmal drehte er sich um und rief dem anderen Mann zu, der die Zunge in einen anderen Winkel drehte. Der Rothaarige rutschte auf die Knie, ließ die Zunge fallen und rannte zurück. Die Wut auf seinen Wangen war selbst durch die Dunkelheit hindurch sichtbar, und sein Mund formte ein rundes, heftiges Wort. Absichtlich schlug er dem anderen Mann mit beiden Handflächen auf den Kopf und schritt davon. McQuestion zog sich zurück und grummelte vor sich hin:

"So. Er wird sich nie erweichen lassen. Das ist der Teil, den das Mädchen nicht sieht. Er würde sie zerstören, sie brechen. Was nützt ein kluger Verstand, wenn das Herz verrottet ist?"

French Broadrick kam von vorne herein, das Wasser lief ihm in Strömen über seinen Slicker. Marybelle kam aus der Küche, schlank und anmutig im Gegenlicht der Lampe. Als Matt McQuestion sie sah, schloss sich sein Gedächtnis wie ein Tresor vor allem, was er an diesem trüben Nachmittag gelernt hatte. "Ich reite", sagte er und ging auf seinen Slicker zu.

"Bei diesem Wetter?", fragte Broadrick. "Warten Sie es ab. Jedenfalls bis morgen früh."

"Ich habe zu viel Zeit auf einem kalten Trail verbracht", sagte McQuestion. "Ich sollte in dieser Minute zurück in Sun Ford sein, um mich um wichtigere Dinge zu kümmern. Ich bin Ihnen dankbar für Ihre Gastfreundschaft."

Broadricks rundes Gesicht war von neugierigen Zügen gezeichnet und er stand da und musterte McQuestion wie ein Mann, der über das gesprochene Wort hinaus zuhört. Marybelle hielt sich schweigend im Hintergrund.

"Sie haben mich gefragt, ob es sich um ein gerechtfertigtes Tötungsdelikt oder um Mord handelt", fuhr der Sheriff fort. "Ich werde es Ihnen sagen. Dieser John Doe hat sich in den Hügeln an den Rindern eines anderen zu schaffen gemacht. Ein Leinenreiter hebt über den Rand. John Doe tut etwas ganz Natürliches - er wirft Blei. Er bekommt eine Kugel als Antwort, aber sein erster Schuss lässt den Reiter im Dreck landen. Der Leinenreiter liegt dort, lebendig. John Doe tut, was nur ein natürlicher und eiskalter Killer tun würde. Er geht ganz nah heran und jagt dem Mann eine zweite Kugel in den Hinterkopf. Ich persönlich halte das für Mord. Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag."

Die Fäuste des Mädchens ballten sich langsam, ein kleiner Seufzer entwich ihr. McQuestion verbeugte sich und ging in Richtung Esszimmer, Broadrick folgte ihr. Gemeinsam gingen sie zur Scheune, wo McQuestion sattelte. Als der Sheriff sich aufrichtete und sich umdrehte, um die Scheune zu verlassen, brach Broadrick das lange Schweigen:

"Sie sind ein Wolf, ein grauer alter Wolf. Ich verstehe das alles nicht und ich werde es auch nicht versuchen. Aber meine nächste Aufgabe ist es, Ihr Bild zu holen und es an meine Wand zu hängen. Auf Wiedersehen, und der Herr segne Sie."

"Bis bald", sagte McQuestion und ritt in den Hof. Der Vorarbeiter verließ in diesem Moment den Schuppen und McQuestion wich aus, um den Mann abzufangen und sich hinunter zu beugen.

"Mein Junge", sagte er, "vor einundvierzig Jahren habe ich ein Mädchen verloren, weil ich mächtig stolz und steif war. Dann kam ein anderer Mann, der den Anstand hatte, seine Meinung zu sagen. Und seitdem bin ich ein wenig einsam. Sie müssen den Damen sagen, was sie hören wollen. Adios."

Weit weg vom Haus bog er von seinem Kurs nach Norden ab, nahm einen gleichmäßigen Lauf auf und schlug sich durch das kleine Tal, durch dichtes Holz und über schroffe Abhänge. Eine halbe Stunde später erreichte er eine Straße, die nach Süden führte - die Ausfahrt von Broadrick's und auch die Ausfahrt aus dem County. Ein paar Schritte oberhalb der Straße befand sich ein wirres Durcheinander von Felsen. Er stellte sein Pferd dahinter ab, stieg ab und kroch auf einen unbequemen Platz neben der Straße.

"Der Mensch weiß nie", brummte er, "ob es klug ist, den Lauf der Dinge zu beeinflussen oder nicht. Und..."

Er hob sein Gewehr und richtete es auf eine Gestalt, die plötzlich um eine Kurve von der Broadrick-Ranch kam. Fünfzig Yards weiter wurde der Reiter zu Red, der auf einem stiefelbeinigen Erdbeerpferd locker vorwärts kam. McQuestion entsicherte sein Gewehr und stieß einen metallischen, dünnen Befehl in den Wind:

"Hände hoch - und zwar plötzlich!"

Red bäumte sich auf, machte eine verwirrte Bewegung in Richtung seines Gewehrs, sah nichts als Ziel und streckte seine Hände in den undichten Himmel.

"Runter, mit dem Rücken zu mir, heben Sie Ihr Gewehr vorsichtig an und werfen Sie es nach hinten!"

Wieder gehorchte Red. McQuestion erhob sich und ging vorwärts. Der Rotschopf drehte den Kopf, erkannte den Sheriff und riss seinen ganzen Körper herum. Das rücksichtslose Gesicht verzog sich zu langen Linien der Leidenschaft. "Sheriff! Wie sind Sie darauf gekommen?"

McQuestion hielt inne, ganz aufgeregt. Zwischen Hutkrempe und Slickerkragen war nichts zu sehen außer zwei blauen Augen. "Ich mache das schon seit dreißig Jahren, Red. Ich sollte es wissen. Broadrick würde Sie nicht verraten. Aber nach dem, was ich ihm gesagt habe, war ich mir ziemlich sicher, dass er Sie keine Minute länger auf der Ranch dulden würde. Er würde Ihnen Ihr Pferd geben und Ihnen sagen, dass Sie abhauen sollen. In welche Richtung würden Sie reiten? Nach Süden, denn das ist außerhalb des Bezirks und in die entgegengesetzte Richtung, in die Sie mich gehen sahen."

Der Rotschopf schüttelte sich vor Wut, das Feuer in seinen Augen wurde heißer, heller, halb wahnsinnig. "Verflucht seist Du - verflucht seist Du für immer! Du hast über mich gelogen! Ich habe nie einen zweiten Schuss in den Schädel des Leinenreiters abgegeben! Das war es, was Broadrick in den Fingern juckte! Er hat es geglaubt und er konnte es nicht ertragen! Und das Mädchen starrte mich an, als wäre ich ein Monster! Für diese Lüge bringe ich Sie um - vor Gott!"

"Ja", sagte der Sheriff, "ich habe gelogen. Aber ich habe Ihnen eine Chance gegeben - bis Sie dem Schläger ins Gesicht geschlagen haben, weil er Ihnen das Bein verdreht hat. Da wusste ich, was Sie mit dem Mädchen anstellen würden, wenn Sie sie jemals bekämen. Es gibt einen besseren Mann, der sich um Marybelle kümmern kann. Also habe ich gelogen. Aber ich denke, die Falten der Gerechtigkeit werden das ausgleichen. Sagen Sie dem Land Adios, Red. Sag adios. Du wirst es nicht mehr sehen."

(Neuübersetzung: Alle Rechte vorbehalten)