von
FRED M. WHITE
Eine seltsame Geschichte von Victor Colonna, Professor der Wissenschaft,
und seinen Experimenten mit der verlorenen Kunst des Vergiftens.
I.
Der Vortragende hielt die große Zuhörerschaft in seiner Hand. Die gelehrten und vielsprachigen Wissenschaftler, die aus allen Teilen der Welt angereist waren, um Dr. Victor Colonna zu hören, schienen sich bei jeder seiner Bewegungen zu wiegen.
Zwei Stunden lang hatte der Doktor seine Zuhörer in seinen Bann gezogen. Der schlanke, glatt rasierte Mann mit dem eifrigen, jungenhaften Gesicht und den lebhaften, beweglichen Lippen wirkte in Gegenwart dieser Graubärte wie ein junger Mensch. Doch das Haar war an den Schläfen grau, und unter den blitzenden Augen lagen unzählige feine Linien. Nicht einmal in einer Generation ist es einem jungen Mann gegeben, die Gelehrten der Welt zu seinen Füßen zu halten, aber Colonna tat dies und noch mehr.
Ein großer Band mit zwei silbernen Verschlüssen lag vor ihm auf dem Vortragstisch. In der Welt gab es kein wunderbareres und einzigartigeres Werk. Denn der kostbare Wälzer hatte einst Lucrezia Borgia gehört, und darin waren die Rezepte und Wirkungen jener Gifte aufgezeichnet, die die Erinnerung an die Isebel ihrer Zeit in Verruf gebracht hatten.
Ein Experiment folgte dem nächsten in rascher Folge. Männer, die von Jugend an Toxikologie studiert hatten, lächelten über ihre eigene Unwissenheit. Dieser Band war an den letzten der Borgias überliefert worden, den einzigen in der Familie seit Generationen, der den Verstand und die Fähigkeit besaß, seine ungeheure Macht und Bedeutung zu begreifen.
Dann schloss Dr. Colonna den Band mit einem Paukenschlag. Er schien sich mit der Kraft seines Vortrags zu steigern und zu erweitern.
Dann schloss Dr. Colonna den Band mit einem Paukenschlag.
"Für den Moment", sagte er, "bin ich fertig. Seit Generationen wird dieser Band in meiner Familie als Erbstück weitergereicht, als Kuriosität, und ich bin der erste meiner Ethnie, der es gewagt hat, ihn zu studieren. Angetrieben von meiner Hingabe an die Wissenschaft habe ich nach dem Schlüssel gesucht. Es liegt an Ihnen zu beurteilen, ob ich ihn gefunden habe oder nicht."
Auf diese Aussage folgte ein lang anhaltender Jubelschrei.
"Sie sind so freundlich zu sagen, dass ich ihn gefunden habe." fuhr Colonna fort. "Ich hätte diese bemerkenswerten Entdeckungen für mich behalten können - ja, es wäre vielleicht besser für die ganze Welt gewesen, wenn ich es getan hätte -, aber die Herrin, die uns so zwingend ihrem Willen unterwirft, hat mich gezwungen zu sprechen. Und was habe ich Ihnen heute Abend gezeigt? Eine ganze Reihe von Giften, die gestern noch undenkbar waren - Gifte, die seltsam und geheimnisvoll in ihrer Wirkung sind; Mandragora, die töten und keine Spuren hinterlassen. Muss ich ein Volk vernichten, kann ich das tun. Habe ich einen Feind, den ich beseitigen möchte? Ich kann ihn wegfegen, ohne Angst vor Entdeckung. Ich kann ein Bannmittel verabreichen, das harmlos im Körper bleibt, bis das Fleisch Monate später mit einem anderen Reizstoff in Berührung kommt und das Opfer stirbt.
"So viel zu unserem rühmlichen Wissen, so viel zur 'Dunkelheit' des Mittelalters. Und ich gehe sogar noch weiter. Ich sage, dass einige der Verbrechen von Brinvilliers gerechtfertigt waren - ich sage, dass einige Verbrechen unter bestimmten Umständen immer noch gerechtfertigt sind. Würde ich mein Wissen nutzen, um einen Schurken aus dem Weg zu räumen? Nein, denn ich habe zu viel Vertrauen in mich selbst. Würde ich das kostbare Wissen, das ich besitze, einsetzen, um die Armen und Leidenden zu retten, um Europa von der Blase und dem Bann der türkischen Herrschaft zu befreien, zum Beispiel? Ich bin nicht bereit, das zu sagen."
Als Colonna schloss, erhob sich ein großer Schrei aus der versammelten Menge. Sie strömten aus dem Gebäude in den hinteren Teil des Saals, bereit, dem Vortragenden einen herzlichen Beifall zu spenden, aber Colonna war bereits gegangen. Es war kaum elf Uhr, als er seine Gemächer erreichte. Diese Räume in der Bennett Street waren einfach eingerichtet und verrieten nichts Wissenschaftliches, denn Colonna hatte seine Werkstätten woanders. Ein älterer Diener kam mit einem Tablett herein, auf dem eine Schale mit Brot und Milch stand.
"Wir gehen jetzt zu Bett, Sir", sagte sie. "Brauchen Sie noch etwas?"
"Nein", antwortete Colonna, "schließen Sie nur die Haustür nicht ab. Es kann sein, dass ich Lust habe, hinauszugehen, oder dass noch ein Freund hereinkommt. Ich werde mich darum kümmern."
Nachdem das einfache Abendessen erledigt war, warf sich Colonna in einen Sessel und zündete sich eine Zigarette an. Noch bevor er fertig war, wurde er durch das Klingeln der Haustür aus seiner Träumerei geweckt. Colonna schlüpfte leise hinunter und öffnete die Tür. Die hochgewachsene, verhüllte Gestalt einer Frau stand da.
"Sie sind Dr. Colonna", sagte die Dame. "Kann ich Sie sofort und allein sprechen?"
In der fließenden Stimme klang Macht und Befehlsgewalt mit. Ohne ein Gefühl der Überraschung zu zeigen, signalisierte Colonna, dass die Sprecherin ihm vorangehen könne. Sie tat dies mit einem festen und entschlossenen Schritt. Colonna schloss seine Wohnzimmertür und drehte das Gas voll auf.
Die Besucherin stand im grellen Licht und streifte mit einer großartigen Geste ihren Mantel und ihre Kapuze ab. Sie war kein junger Mensch mehr, dunkel und wunderschön. Ihre Ausstrahlung war königlich und gebieterisch. Ohne große Mühe konnte Colonna sie sich mit einem kaiserlichen Diadem auf den elfenbeinernen Brauen vorstellen. In den feinen Augen lag ein wilder, verzweifelter Blick, die vollen roten Lippen hingen herab.
"Ich bin Ellen Longwater, die Frau des Herrn von Longwater", sagte sie abrupt. Colonna verbeugte sich. Die Aussage klang wild und bizarr genug für eine komische Oper, aber der Doktor zeigte sich nicht überrascht.
"Ich habe von Ihnen gehört", sagte er. "Was kann ich für Sie tun?"
"Viel", kam die leidenschaftliche Antwort. "Vor zwei Stunden war ich in Verzweiflung versunken. Um mich abzulenken, habe ich mir Ihren Vortrag angehört. Muss ich Ihnen sagen, wie sehr Sie mich mitgerissen haben? Und in Ihren abschließenden Bemerkungen sah ich einen Hoffnungsschimmer. Sie sagten, Sie wären nicht bereit zu zögern, wenn es um ein Volk geht, das zu Recht um seine Freiheit kämpft. Wir sind das Volk, das für seine Freiheit kämpft. Ein Haar kann das Gleichgewicht in die eine oder andere Richtung lenken. Nehmen Sie einen Mann weg, und das Glück einer großen Familie ist gesichert. Werden Sie das für mich tun?"
"Sie wollen, dass ich mein Wissen nutze, um jemanden zu ermorden?"
"Ich will ganz offen mit Ihnen sein. Das tue ich."
Als wäre dies die natürlichste Bitte der Welt, ließ sich Ellen Longwater auf einen Stuhl fallen und faltete die Hände. Niemand hätte ahnen können, wie schmerzhaft jeder Nerv ihres Körpers kribbelte.
"Wahrlich eine bemerkenswerte Bitte", erwiderte Colonna mit einer bemerkenswerten Anziehungskraft. "Aber warum sollte ich mich so vorbehaltlos in Ihre Macht begeben, ich brauche nur meinen kleinen Finger zu heben und der Mann ist ausgelöscht. Und was sollte Sie daran hindern, Ihren Einfluss zu nutzen, um mehr zu verlangen?"
"Oh, an all das habe ich gedacht", antwortete der Zuhörer schnell. "Ich bin bereit, ein Dokument zu unterschreiben, das Sie aufsetzen werden und in dem ich mich voll und ganz verpflichte. Sie mögen mich für eine Verrückte halten - und das bin ich in der Tat. Es macht mich wahnsinnig, unsere alte Familie, unser Ansehen, unser Geld und unseren Einfluss im Würgegriff eines Schurken zu sehen! Wenn wir nichts unternehmen, wird Graf Henri Felspar uns vernichten."
"Oh, dann wird Felspar also mein Opfer sein!"
"Ja, ja. Sie sprechen, als ob Sie ihn kennen würden."
"Vom Ansehen her kenne ich ihn in der Tat sehr gut", antwortete Colonna. "Felspar ist ein Mann der Wissenschaft wie ich. Er genießt ein hohes Ansehen."
"Aber nur als Gelehrter. Felspar ist einer der größten Schurken, die je gelebt haben. Er ist wohlhabend, das gebe ich zu, besonders mütterlicherseits. Er ist mehr Italiener als alles andere und hat eine berserkerhafte Ader, die ihn völlig rücksichtslos macht, wenn es um seine Ziele und Leidenschaften geht. Er scheint mit vielen adligen Familien verbunden zu sein, jedenfalls gehört er zu unserer."
Colonna verbeugte sich. Das Blut der Longwaters war von höchster Reinheit. Der Master of that Ilk hätte seinen Titel und seine schottischen Stämme nicht gegen ein kaiserliches Diadem und eine Provinz eingetauscht. Die Bohuns und die Burleighs waren im Vergleich zu ihnen Parvenüs. Mehr als einmal hatte sich der Gesang von Longwater azul mit dem purpurnen Strom der Stuarts und Tudors vermischt.
"Ihr Sohn ist Master, glaube ich", schlug Colonna vor.
"Mein Stiefsohn", korrigierte die Dame. "Hector Longwater ist vierundzwanzig, ein edler, gut aussehender Bursche, den ich so sehr liebe, als wäre er mein eigen Fleisch und Blut. Wie Sie vielleicht wissen, ist er mit Prinzessin Esmé von Valdemir verlobt."
Colonna lächelte leicht.
"Offensichtlich kommen wir zum Punkt", sagte er. "Ich hatte bereits das Vergnügen, die Prinzessin zu sehen. Sie ist wunderschön und, wenn man den Berichten Glauben schenken darf, ebenso intellektuell wie liebenswert. Ihr Stiefsohn kann sich glücklich schätzen."
"So scheint es", erwiderte Ellen Longwater. "Die Longwaters waren reich, bevor der verstorbene Herr mich und mein Vermögen heiratete. Ich war eine Rosenthal, wissen Sie. Letztendlich wird mein ganzes Geld an Hector gehen, denn ich habe keine Kinder und werde nie wieder heiraten."
"Die Familie Valdemir ist arm?"
"So arm, wie sie vornehm sind, und das heißt eine ganze Menge. Eines Tages wird Prinzessin Esmé Herrscherin von Valdemir sein, ihr Sohn und der von Hector werden das kleine Königreich regieren, und mit unserem Glück, wer weiß, was alles passieren kann. Führende Staatsmänner, zumindest in zwei Ländern, haben von der geplanten Gewerkschaft mit lebhafter Genugtuung gehört. Aus diplomatischen Gründen ist es notwendig, Valdemir gut zu unterhalten. Diese Heirat würde eine solche Situation sicherstellen. Wenn ich noch hinzufüge, dass sich die jungen Leute hingebungsvoll lieben, ist die Idylle perfekt."
"Der Lauf der wahren Liebe verläuft also reibungslos."
"Es läuft auf geölten Rädern aus Gold. Aber es gibt ein furchtbares Hindernis."
"In Form von Felspar, nehme ich an."
Ellen Longwaters dunkle Augen blitzten auf. Ihr ganzes Verhalten änderte sich.
"Sie haben es erraten", sagte sie inbrünstig. "Der Hochzeitstag steht fest; die Prinzessin und ihre Freunde sind jetzt in England. Am Freitag in einer Woche soll die Hochzeit in der Privatkapelle von Longwater Royal stattfinden - unserem Anwesen in Perthshire, wie Sie wissen. Dann kommt plötzlich ein Blitz aus heiterem Himmel in Form von Felspar. So romantisch es auch erscheinen mag, Felspar ist zutiefst in Esmé verliebt. Er hat sie vor einem Jahr irgendwo im Ausland kennengelernt, und sie scheint ihn fasziniert zu haben. Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass Esmé die Annäherungsversuche dieses Mannes unterstützt hat. Er ist für sein Alter sehr gut aussehend, wunderbar klug und faszinierend, und das Mädchen fühlte sich durch seine Aufmerksamkeiten geschmeichelt. Schon damals war der Heiratsantrag praktisch arrangiert. Als Felspar erfuhr, was geschehen war, war er fast außer sich. Von Zeit zu Zeit hat er angedeutet, dass er uns alle in den Ruin treiben könnte, wenn er wollte, und leider ist er auch in der Lage, dies zu tun. Oh, dieser teuflische Schurke!"
"Felspar ist alles, was Sie sagen", antwortete Colonna leise. "Durch einen seltsamen Zufall weiß ich zufällig ein oder zwei Dinge über ihn, die ich Ihnen nicht anvertrauen möchte. Er ist ein kluger Mann, ein großartiger Chemiker, hat einen extravaganten Geschmack und zögert nicht, wenn es um die Mittel geht, ihn zu befriedigen. Zumindest ein klarer Fall von Erpressung..."
"Er versucht gerade, mich zu erpressen."