DIE SCHRIFT DES TODES

 

 von

FRED M. WHITE

Eine seltsame Geschichte von Victor Colonna, Professor der Wissenschaft,
und seinen Experimenten mit der verlorenen Kunst des Vergiftens.

I.

Der Vortragende hielt die große Zuhörerschaft in seiner Hand. Die gelehrten und vielsprachigen Wissenschaftler, die aus allen Teilen der Welt angereist waren, um Dr. Victor Colonna zu hören, schienen sich bei jeder seiner Bewegungen zu wiegen.

Zwei Stunden lang hatte der Doktor seine Zuhörer in seinen Bann gezogen. Der schlanke, glatt rasierte Mann mit dem eifrigen, jungenhaften Gesicht und den lebhaften, beweglichen Lippen wirkte in Gegenwart dieser Graubärte wie ein junger Mensch. Doch das Haar war an den Schläfen grau, und unter den blitzenden Augen lagen unzählige feine Linien. Nicht einmal in einer Generation ist es einem jungen Mann gegeben, die Gelehrten der Welt zu seinen Füßen zu halten, aber Colonna tat dies und noch mehr.

Ein großer Band mit zwei silbernen Verschlüssen lag vor ihm auf dem Vortragstisch. In der Welt gab es kein wunderbareres und einzigartigeres Werk. Denn der kostbare Wälzer hatte einst Lucrezia Borgia gehört, und darin waren die Rezepte und Wirkungen jener Gifte aufgezeichnet, die die Erinnerung an die Isebel ihrer Zeit in Verruf gebracht hatten.

Ein Experiment folgte dem nächsten in rascher Folge. Männer, die von Jugend an Toxikologie studiert hatten, lächelten über ihre eigene Unwissenheit. Dieser Band war an den letzten der Borgias überliefert worden, den einzigen in der Familie seit Generationen, der den Verstand und die Fähigkeit besaß, seine ungeheure Macht und Bedeutung zu begreifen.

Dann schloss Dr. Colonna den Band mit einem Paukenschlag. Er schien sich mit der Kraft seines Vortrags zu steigern und zu erweitern.

Dann schloss Dr. Colonna den Band mit einem Paukenschlag.

"Für den Moment", sagte er, "bin ich fertig. Seit Generationen wird dieser Band in meiner Familie als Erbstück weitergereicht, als Kuriosität, und ich bin der erste meiner Ethnie, der es gewagt hat, ihn zu studieren. Angetrieben von meiner Hingabe an die Wissenschaft habe ich nach dem Schlüssel gesucht. Es liegt an Ihnen zu beurteilen, ob ich ihn gefunden habe oder nicht."

Auf diese Aussage folgte ein lang anhaltender Jubelschrei.

"Sie sind so freundlich zu sagen, dass ich ihn gefunden habe." fuhr Colonna fort. "Ich hätte diese bemerkenswerten Entdeckungen für mich behalten können - ja, es wäre vielleicht besser für die ganze Welt gewesen, wenn ich es getan hätte -, aber die Herrin, die uns so zwingend ihrem Willen unterwirft, hat mich gezwungen zu sprechen. Und was habe ich Ihnen heute Abend gezeigt? Eine ganze Reihe von Giften, die gestern noch undenkbar waren - Gifte, die seltsam und geheimnisvoll in ihrer Wirkung sind; Mandragora, die töten und keine Spuren hinterlassen. Muss ich ein Volk vernichten, kann ich das tun. Habe ich einen Feind, den ich beseitigen möchte? Ich kann ihn wegfegen, ohne Angst vor Entdeckung. Ich kann ein Bannmittel verabreichen, das harmlos im Körper bleibt, bis das Fleisch Monate später mit einem anderen Reizstoff in Berührung kommt und das Opfer stirbt.

"So viel zu unserem rühmlichen Wissen, so viel zur 'Dunkelheit' des Mittelalters. Und ich gehe sogar noch weiter. Ich sage, dass einige der Verbrechen von Brinvilliers gerechtfertigt waren - ich sage, dass einige Verbrechen unter bestimmten Umständen immer noch gerechtfertigt sind. Würde ich mein Wissen nutzen, um einen Schurken aus dem Weg zu räumen? Nein, denn ich habe zu viel Vertrauen in mich selbst. Würde ich das kostbare Wissen, das ich besitze, einsetzen, um die Armen und Leidenden zu retten, um Europa von der Blase und dem Bann der türkischen Herrschaft zu befreien, zum Beispiel? Ich bin nicht bereit, das zu sagen."

Als Colonna schloss, erhob sich ein großer Schrei aus der versammelten Menge. Sie strömten aus dem Gebäude in den hinteren Teil des Saals, bereit, dem Vortragenden einen herzlichen Beifall zu spenden, aber Colonna war bereits gegangen. Es war kaum elf Uhr, als er seine Gemächer erreichte. Diese Räume in der Bennett Street waren einfach eingerichtet und verrieten nichts Wissenschaftliches, denn Colonna hatte seine Werkstätten woanders. Ein älterer Diener kam mit einem Tablett herein, auf dem eine Schale mit Brot und Milch stand.

"Wir gehen jetzt zu Bett, Sir", sagte sie. "Brauchen Sie noch etwas?"

"Nein", antwortete Colonna, "schließen Sie nur die Haustür nicht ab. Es kann sein, dass ich Lust habe, hinauszugehen, oder dass noch ein Freund hereinkommt. Ich werde mich darum kümmern."

Nachdem das einfache Abendessen erledigt war, warf sich Colonna in einen Sessel und zündete sich eine Zigarette an. Noch bevor er fertig war, wurde er durch das Klingeln der Haustür aus seiner Träumerei geweckt. Colonna schlüpfte leise hinunter und öffnete die Tür. Die hochgewachsene, verhüllte Gestalt einer Frau stand da.

"Sie sind Dr. Colonna", sagte die Dame. "Kann ich Sie sofort und allein sprechen?"

In der fließenden Stimme klang Macht und Befehlsgewalt mit. Ohne ein Gefühl der Überraschung zu zeigen, signalisierte Colonna, dass die Sprecherin ihm vorangehen könne. Sie tat dies mit einem festen und entschlossenen Schritt. Colonna schloss seine Wohnzimmertür und drehte das Gas voll auf.

Die Besucherin stand im grellen Licht und streifte mit einer großartigen Geste ihren Mantel und ihre Kapuze ab. Sie war kein junger Mensch mehr, dunkel und wunderschön. Ihre Ausstrahlung war königlich und gebieterisch. Ohne große Mühe konnte Colonna sie sich mit einem kaiserlichen Diadem auf den elfenbeinernen Brauen vorstellen. In den feinen Augen lag ein wilder, verzweifelter Blick, die vollen roten Lippen hingen herab.

"Ich bin Ellen Longwater, die Frau des Herrn von Longwater", sagte sie abrupt. Colonna verbeugte sich. Die Aussage klang wild und bizarr genug für eine komische Oper, aber der Doktor zeigte sich nicht überrascht.

"Ich habe von Ihnen gehört", sagte er. "Was kann ich für Sie tun?"

"Viel", kam die leidenschaftliche Antwort. "Vor zwei Stunden war ich in Verzweiflung versunken. Um mich abzulenken, habe ich mir Ihren Vortrag angehört. Muss ich Ihnen sagen, wie sehr Sie mich mitgerissen haben? Und in Ihren abschließenden Bemerkungen sah ich einen Hoffnungsschimmer. Sie sagten, Sie wären nicht bereit zu zögern, wenn es um ein Volk geht, das zu Recht um seine Freiheit kämpft. Wir sind das Volk, das für seine Freiheit kämpft. Ein Haar kann das Gleichgewicht in die eine oder andere Richtung lenken. Nehmen Sie einen Mann weg, und das Glück einer großen Familie ist gesichert. Werden Sie das für mich tun?"

"Sie wollen, dass ich mein Wissen nutze, um jemanden zu ermorden?"

"Ich will ganz offen mit Ihnen sein. Das tue ich."

Als wäre dies die natürlichste Bitte der Welt, ließ sich Ellen Longwater auf einen Stuhl fallen und faltete die Hände. Niemand hätte ahnen können, wie schmerzhaft jeder Nerv ihres Körpers kribbelte.

"Wahrlich eine bemerkenswerte Bitte", erwiderte Colonna mit einer bemerkenswerten Anziehungskraft. "Aber warum sollte ich mich so vorbehaltlos in Ihre Macht begeben, ich brauche nur meinen kleinen Finger zu heben und der Mann ist ausgelöscht. Und was sollte Sie daran hindern, Ihren Einfluss zu nutzen, um mehr zu verlangen?"

"Oh, an all das habe ich gedacht", antwortete der Zuhörer schnell. "Ich bin bereit, ein Dokument zu unterschreiben, das Sie aufsetzen werden und in dem ich mich voll und ganz verpflichte. Sie mögen mich für eine Verrückte halten - und das bin ich in der Tat. Es macht mich wahnsinnig, unsere alte Familie, unser Ansehen, unser Geld und unseren Einfluss im Würgegriff eines Schurken zu sehen! Wenn wir nichts unternehmen, wird Graf Henri Felspar uns vernichten."

"Oh, dann wird Felspar also mein Opfer sein!"

"Ja, ja. Sie sprechen, als ob Sie ihn kennen würden."

"Vom Ansehen her kenne ich ihn in der Tat sehr gut", antwortete Colonna. "Felspar ist ein Mann der Wissenschaft wie ich. Er genießt ein hohes Ansehen."

"Aber nur als Gelehrter. Felspar ist einer der größten Schurken, die je gelebt haben. Er ist wohlhabend, das gebe ich zu, besonders mütterlicherseits. Er ist mehr Italiener als alles andere und hat eine berserkerhafte Ader, die ihn völlig rücksichtslos macht, wenn es um seine Ziele und Leidenschaften geht. Er scheint mit vielen adligen Familien verbunden zu sein, jedenfalls gehört er zu unserer."

Colonna verbeugte sich. Das Blut der Longwaters war von höchster Reinheit. Der Master of that Ilk hätte seinen Titel und seine schottischen Stämme nicht gegen ein kaiserliches Diadem und eine Provinz eingetauscht. Die Bohuns und die Burleighs waren im Vergleich zu ihnen Parvenüs. Mehr als einmal hatte sich der Gesang von Longwater azul mit dem purpurnen Strom der Stuarts und Tudors vermischt.

"Ihr Sohn ist Master, glaube ich", schlug Colonna vor.

"Mein Stiefsohn", korrigierte die Dame. "Hector Longwater ist vierundzwanzig, ein edler, gut aussehender Bursche, den ich so sehr liebe, als wäre er mein eigen Fleisch und Blut. Wie Sie vielleicht wissen, ist er mit Prinzessin Esmé von Valdemir verlobt."

Colonna lächelte leicht.

"Offensichtlich kommen wir zum Punkt", sagte er. "Ich hatte bereits das Vergnügen, die Prinzessin zu sehen. Sie ist wunderschön und, wenn man den Berichten Glauben schenken darf, ebenso intellektuell wie liebenswert. Ihr Stiefsohn kann sich glücklich schätzen."

"So scheint es", erwiderte Ellen Longwater. "Die Longwaters waren reich, bevor der verstorbene Herr mich und mein Vermögen heiratete. Ich war eine Rosenthal, wissen Sie. Letztendlich wird mein ganzes Geld an Hector gehen, denn ich habe keine Kinder und werde nie wieder heiraten."

"Die Familie Valdemir ist arm?"

"So arm, wie sie vornehm sind, und das heißt eine ganze Menge. Eines Tages wird Prinzessin Esmé Herrscherin von Valdemir sein, ihr Sohn und der von Hector werden das kleine Königreich regieren, und mit unserem Glück, wer weiß, was alles passieren kann. Führende Staatsmänner, zumindest in zwei Ländern, haben von der geplanten Gewerkschaft mit lebhafter Genugtuung gehört. Aus diplomatischen Gründen ist es notwendig, Valdemir gut zu unterhalten. Diese Heirat würde eine solche Situation sicherstellen. Wenn ich noch hinzufüge, dass sich die jungen Leute hingebungsvoll lieben, ist die Idylle perfekt."

"Der Lauf der wahren Liebe verläuft also reibungslos."

"Es läuft auf geölten Rädern aus Gold. Aber es gibt ein furchtbares Hindernis."

"In Form von Felspar, nehme ich an."

Ellen Longwaters dunkle Augen blitzten auf. Ihr ganzes Verhalten änderte sich.

"Sie haben es erraten", sagte sie inbrünstig. "Der Hochzeitstag steht fest; die Prinzessin und ihre Freunde sind jetzt in England. Am Freitag in einer Woche soll die Hochzeit in der Privatkapelle von Longwater Royal stattfinden - unserem Anwesen in Perthshire, wie Sie wissen. Dann kommt plötzlich ein Blitz aus heiterem Himmel in Form von Felspar. So romantisch es auch erscheinen mag, Felspar ist zutiefst in Esmé verliebt. Er hat sie vor einem Jahr irgendwo im Ausland kennengelernt, und sie scheint ihn fasziniert zu haben. Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass Esmé die Annäherungsversuche dieses Mannes unterstützt hat. Er ist für sein Alter sehr gut aussehend, wunderbar klug und faszinierend, und das Mädchen fühlte sich durch seine Aufmerksamkeiten geschmeichelt. Schon damals war der Heiratsantrag praktisch arrangiert. Als Felspar erfuhr, was geschehen war, war er fast außer sich. Von Zeit zu Zeit hat er angedeutet, dass er uns alle in den Ruin treiben könnte, wenn er wollte, und leider ist er auch in der Lage, dies zu tun. Oh, dieser teuflische Schurke!"

"Felspar ist alles, was Sie sagen", antwortete Colonna leise. "Durch einen seltsamen Zufall weiß ich zufällig ein oder zwei Dinge über ihn, die ich Ihnen nicht anvertrauen möchte. Er ist ein kluger Mann, ein großartiger Chemiker, hat einen extravaganten Geschmack und zögert nicht, wenn es um die Mittel geht, ihn zu befriedigen. Zumindest ein klarer Fall von Erpressung..."

"Er versucht gerade, mich zu erpressen."



"Er versucht jetzt, mich zu erpressen."

"Ah", rief Colonna, "ich dachte mir schon, dass wir darauf kommen würden. Eine große Summe?"

"Eine halbe Million Geld, und er wird nicht weniger nehmen."

"Nicht, wenn er diese Summe verlangt hat", murmelte Colonna. "Die Frage ist: Ist er in der Lage, Sie zu zwingen? Wenn ich die Sache in die Hand nehmen soll, darf es keine halben Sachen geben."

"Ich bin gekommen, um Ihnen alles zu sagen", rief Ellen Longwater. "Ich habe Ihnen gesagt, dass Felspar mit meinem verstorbenen Mann verbunden war, ja, sie waren sogar einmal sehr gut befreundet. Damals war der Meister tief beeindruckt von bestimmten philosophischen, sozialen Ideen. Leider hatte er damals niemanden, der ihn unter Kontrolle hatte, und so stürzte er sich in den Akt der Torheit, der uns jetzt alle mit dem Ruin bedroht. Er heiratete eine schöne Tochter des Bodens; sie verließ ihn nach drei Monaten und floh nach Amerika. Sie konnte das neue Leben nicht ertragen, es machte ihr Angst, und sie wurde niedergeschmettert. Als die Nachricht von ihrem Tod eintraf, heiratete der Meister erneut - dieses Mal Hektors Mutter. Und nun stellt sich heraus, dass die erste Frau tatsächlich an dem Tag gestorben ist, an dem Hector geboren wurde. Somit ist Hector nicht mehr Herr von Longwater als Sie selbst. Und Felspar kann dies mit Dokumenten beweisen. Muss ich noch mehr sagen?"

"Das brauchen Sie nicht", sagte Colonna ernst, "Sie kennen den Mann. Die geforderte Summe ist der Preis für Felspars Schweigen. Er hat bis zum psychologischen Moment gewartet."

"Hat er nicht! Aber Felspar kann man nicht trauen. Er würde das Geld nehmen und danach das Geheimnis verraten - ja, ich weiß, dass er das vorhat. Er hat sich selbst zur Hochzeit eingeladen, und beim Frühstück will er die Mine in die Luft jagen. Ein junger Schützling von mir, der Sekretär von Felspar, hat etwas davon mitbekommen und sich mit mir in Verbindung gesetzt. Natürlich hat er keine Ahnung von der wirklichen Wahrheit. Dr. Colonna, Sie sehen die verzweifelte Kondition der Dinge. Sollen wir ruiniert und entehrt untergehen, oder soll dieser menschliche Tiger getötet werden? Antworten Sie nicht leichtfertig."

Colonna dachte eine Zeit lang schweigend nach. Dann blickte er mit einem leichten Lächeln auf.

"Ich werde die Kugel abfeuern", sagte er. "Ich werde die Welt von diesem Reptil befreien. Wenn jemals der Zweck die Mittel heiligte, dann ist es hier der Fall. Aber Sie müssen dieses Papier unterschreiben."

"Ich werde alles unterschreiben, was Sie wollen."

Die Vorbereitung des fraglichen Dokuments dauerte einige Zeit, aber schließlich war es vollbracht. Dann setzte Ellen Longwater ihre Unterschrift an den Fuß. Ihre Augen leuchteten mit dem Feuer eines großen Vorsatzes.

"Was noch?", fragte sie.

"Zunächst einmal werden Sie genau das tun, was ich Ihnen sage. Haben Sie keine Angst vor den Konsequenzen, denn ich werde ganz sicher nicht versagen. Heute Abend werden Sie Felspar schreiben, dass Sie sein Angebot ablehnen und ihn auffordern, sein Schlimmstes zu tun. Ich nehme an, Sie haben nichts dagegen, dass ich zu den Hochzeitsgästen gehöre?"

"Ihre Anwesenheit wäre für mich der größte Trost und die größte Unterstützung."

"Dann werde ich kommen. Ich sehe meinen Weg zu einem dramatischen Vorhang. Ich sehe, dass Sie starke Nerven haben, und die werden Sie auch brauchen."

Ellen Longwater lächelte etwas verächtlich.

"Da können Sie ganz beruhigt sein", sagte sie.

"Gut", sagte Colonna. "Nun erzählen Sie mir etwas über Felspars Gewohnheiten. Wo hält er sich zum Beispiel zur Zeit auf?"

"Das lässt sich leicht beantworten", sagte die schöne Verschwörerin eifrig. "Ein so angesehener Gelehrter wie Graf Felspar nimmt nur selten Mahlzeiten in den vorübergehenden Quartieren ein, die er bewohnt. Der Graf hat viel von dem Stolz, der die Bescheidenheit nachahmt - wenn er knapp bei Kasse ist. Er selbst wohnt recht bescheiden, mit einem Zimmer im Dachgeschoss für seinen Sekretär.

"Arbeitszimmer und Esszimmer in einem, nehme ich an?"

"So ist es. Kann ich noch etwas tun?"

"Vorerst nichts", antwortete Colonna. "Der Rest muss in meinen Händen bleiben. Sagen Sie diesem Sekretär, Antonio Ferra, Bescheid, wann ich kommen werde. Ich kann seinen Verdacht leicht durch meinen Eifer für Sie zerstreuen."

Ellen Longwater erhob sich von ihrem Platz und reichte ihm die Hand. "Wie kann ich Ihnen nur danken?", sagte sie mit zitternder Stimme. "Es war ein Akt des Wahnsinns, hierher zu kommen, aber ich war außer mir, und wenn der Versuch, den Sie unternehmen wollen, scheitern sollte..."

"Haben Sie keine Angst", sagte Colonna knapp, "ich scheitere nie. Lassen Sie mich wissen, wann Sie Ferra aufsuchen sollen und wie spät es ist, und ansonsten gehen Sie Ihren üblichen Beschäftigungen nach, als wäre nichts geschehen. Gute Nacht und schlafen Sie in Frieden."


Zwei Tage lang kam nichts zu Colonna. Dann brachte ihm die Nachmittagspost eine Karte, auf der lediglich die Worte geschrieben standen:

Heute abend um acht. 17, Water Street, W.

Colonna warf die Karte vorsichtig in das Herz des Feuers. Wenig später öffnete er einen eisernen Tresor in der Wand und entnahm ihm eine winzige blaue Oblate, die er zusammen mit einer winzigen Phiole, die einige Körner grauen Pulvers enthielt, in eine Pillendose legte. Damit waren die einfachen Vorbereitungen abgeschlossen, die eine soziale Katastrophe abwenden könnten.

Dann schlenderte er ruhig und nachdenklich zur Water Street. Hier legte er die Zigarette ab, die er gerade rauchte, und klopfte an. Sofort öffnete ihm ein junger Mann mit dunklem Gesicht und Van-Dyck-Bart die Tür.

"Ich bin auf der Suche nach Signor Antonio Ferra", sagte Colonna zaghaft.

Der Mann in der Tür lächelte. "Ich bin der, den Sie suchen", sagte er, "und als Freund sind Sie willkommen. Treten Sie doch bitte ein, Doktor Colonna."

II.

Das Wohnzimmer des Grafen in der Water Street war äußerst einfach eingerichtet, die Möbel waren von der Art eines gewöhnlichen Wohnhauses. Zwischen den Fenstern stand ein Schreibtisch; gegenüber der Tür befand sich ein fadenscheiniger Chiffonier.

"Ich bin bis morgen ganz allein", sagte Ferra freiwillig. "Mein verehrter Herr ist nach Birmingham gereist, um dort einen Termin bei einer öffentlichen Versammlung wahrzunehmen."

So unterhielten sich die beiden noch eine Weile. Es war schon spät, als ein Bote mit einem Brief für Ferra kam. Er runzelte leicht die Stirn, als er es las. Colonna schien ihn nicht zu beachten, obwohl er den Inhalt des Briefes sehr wohl kannte. Die Sache war von Ellen Longwater und ihm selbst sorgfältig geplant worden, um Ferra eine Zeit lang aus dem Weg zu räumen.

"Ich fürchte, ich muss Sie für eine halbe Stunde verlassen", sagte er. "Aber ich möchte mich nur ungern von Ihnen trennen, Doktor. Wenn Sie bleiben möchten, bis ich zurückkomme..."

"Mit Vergnügen", antwortete Colonna. "Ich würde unser Gespräch gerne zu Ende führen. Und in Ihrer Abwesenheit kann ich mir neue Punkte ausdenken."

Ferra entfernte sich eilig und ließ Colonna scheinbar in Gedanken versunken in einem bequemen Sessel zurück. Kaum war er allein, sprang er wach und energisch auf die Beine. Er holte einen Schlüsselbund aus seiner Tasche und probierte mehrere Schlüssel an der fadenscheinigen Anrichte aus, bis sich schließlich einer im Schloss drehte. Außer ein paar Flaschen und ein paar Papieren, die ihn nicht sonderlich interessierten, gab es wenig, was Colonnas Aufmerksamkeit erregte. Aber in einer Ecke stand ein flacher Schreibtisch, der seine Neugierde zu wecken schien.

"Die Papiere, die ich suche, sind dort", murmelte er. "Felspar ist ein Mann mit originellen Ideen. Ein anderer hätte sie in einem Safe versteckt: kein Spion würde seine Zeit mit diesem hölzernen Schreibtisch verschwenden. Da ich kein einfacher Spion bin, werde ich es tun."

Den Schreibtisch zu öffnen, war schwieriger als der Chiffonier. Ein paar Papiere lagen dort. Mit einem blitzenden Leuchten in den Augen stürzte sich Colonna auf das, was er brauchte. Felspar hatte nicht umsonst geprahlt. Hier war der Brief, der Hector Longwaters gesellschaftlichen Untergang bedeutete. Und hier befand sich auch die Aussage, die Felspar den Hochzeitsgästen an jenem verhängnisvollen Freitag offensichtlich entgegenschleudern wollte.



Colonna stürzte sich auf genau das, was er brauchte.

Colonna blätterte die eng beschriebenen Seiten schnell durch. Es war genau so, wie Ellen Longwater befürchtet hatte. Die Rede war kunstvoll arrangiert, um ein großes Aufsehen zu erregen. Ohne Vorwarnung würde der Schlag fallen. Zuerst kamen einige gut gewählte, fröhliche Phrasen, die dem Anlass angemessen waren, und dann...

Aber Colonna hatte weder Zeit noch Lust, darauf einzugehen. "Die Sterne kämpfen in ihrem Lauf auf unserer Seite", murmelte er. "Felspar wird nach seinen anmutigen Komplimenten an das glückliche Paar keine Seite mehr lesen. Wenn er damit fertig ist, wird er sich umdrehen müssen. Ich werde mir die Freiheit nehmen, die wenigen verdammten Worte zu streichen, die noch übrig sind, bevor ein Umblättern erforderlich ist. Da dieses Dokument offensichtlich überarbeitet wurde, bin ich in Sicherheit."

Colonna nahm einen Stift zur Hand und ritzte ein Dutzend Zeilen durch. Dann wandte er sich der blauen Oblate zu, zerbröselte sie und rieb mit seinen Handschuhen kräftig über das geöffnete Manuskript. Scheinbar zufrieden stellte er die Rede wieder auf den Schreibtisch und warf die Reste der Oblate vorsichtig in das Herz des Feuers, gefolgt von den Handschuhen, die Colonna trug.

"Longwater ist gerettet", fuhr Colonna fort. "Es war ein glücklicher Gedanke von mir, in diesem Schreibtisch nach den Beweisen zu suchen. Aber das Glück ist immer auf der Seite der Verwegenen. Shakespeare hätte seine helle Freude an der dramatischen Szene, die sich nun abspielen wird."

Als Ferra schließlich zurückkehrte, fand er Colonna noch immer halb vergraben in dem höhlenartigen Sessel und offenbar in Gedanken versunken. Dann stürzten sie sich erneut in eine lebhafte Debatte, die bis tief in die Nacht andauerte. Schließlich erhob sich Colonna, um zu gehen.

"Sie sollten den Grafen kennenlernen", sagte Ferra.

"Zweifellos werden wir das bald tun", erwiderte Colonna etwas dröge. "Auf jeden Fall habe ich vor, mir das Vergnügen zu machen, ihn am Freitag in Schottland zu treffen."


Es dauerte bis zum Donnerstagabend, bis Colonna Ellen Longwater wiedersah. Eine glänzende Gesellschaft hatte sich im Longwater Royal versammelt. Das Abendessen war schon weit fortgeschritten, als Colonna den großen Festsaal betrat. Felspar war noch nicht eingetroffen. Als die Veranstaltung beendet war, wandte sich Ellen Longwater an Colonna.

"Ich habe nichts gehört", sagte sie. "Sagen Sie mir nicht, dass Sie versagt haben!"

"Madame, ich habe nicht versagt", lautete die kalte Antwort. "Ich habe Ihre Informationen in allen Einzelheiten für richtig befunden.

"Aber die Zeit, die Zeit ist so kurz. Nur noch ein paar Stunden, und Graf Felspar's Anschuldigung wird von der ganzen Welt gehört."

"Ich weiß es. Ich hätte die Uhr zurückstellen können, wenn ich gewollt hätte."

"Warum haben Sie das dann nicht getan, im Namen von allem, was Ihnen lieb und teuer ist?"

"Weil ich einen besseren Plan habe", sagte Colonna. "Und das habe ich absichtlich nicht getan. Sie haben sich Felspar widersetzt, wie ich es verlangt habe?"

"Ihre Anweisungen wurden buchstabengetreu ausgeführt. Er hat mir geantwortet, dass ich meine Entscheidung mein Leben lang bereuen werde. Er hat mir klar und deutlich gesagt, wann und wie er die Katastrophe herbeiführen will. Er wird um die Gesundheit der Braut bitten und - aber ich wage es nicht, mir darüber Gedanken zu machen."

"Er wird der Braut das Wohlwollen aussprechen", sagte Colonna grimmig. "Er wird dem Bräutigam und der Jungfrau einen glühenden Tribut zollen. Und dann wird er aufhören. Ich bin bereit für ihn, tödlich bereit. Wissen Sie, dass ich diesen Brief in der Hand hatte?"

"In Ihrer Hand! Und Ihr habt es nicht vernichtet?"

"Zu welchem Zweck? Der Verlust hätte nur den Verdacht von Felspar geweckt. Und er hätte sich leicht neue Beweise beschaffen können. Es ist der Mann, den wir vernichten wollen, und zwar so vernichten, dass uns im Moment der Auflösung diese Beweise in die Hände fallen. Hören Sie mir jetzt zu und achten Sie darauf, dass Sie mir bedingungslos folgen. Felspar soll mit seiner Rede beginnen dürfen. Sie werden auf der einen Seite von ihm stehen und ich, wenn es sich einrichten lässt, auf der anderen Seite. Dann besorgen Sie für mich eine der Flaschen Champagner, die für den morgigen Tag bestimmt sind, und stellen sie in meinem Zimmer ab. Die Flasche wird Ihnen zurückgegeben, und Sie werden dafür sorgen, dass sie so platziert wird, dass Sie und Felspar daran teilhaben können. Sie müssen keine Angst haben - es wird uns nicht schaden. Das ist alles, was Sie tun müssen. Und wenn Sie morgen das Wort 'elf' von meinen Lippen hören, passen Sie gut auf mich auf."

"Sie haben nichts mehr zu sagen!"

"Überhaupt nichts. Und jetzt werde ich die Braut beglückwünschen."

Aber Colonna war noch nicht ganz fertig. Als er sich an diesem Abend in sein Zimmer zurückzog, fand er die Flasche Champagner für ihn bereit. Aus einer Erledigungsbox nahm er einen winzigen Bohrer mit einer Diamantspitze und eine weitere der blauen Oblaten, die derjenigen ähnelten, die auf den Manuskriptseiten von Felspars Hochzeitsrede und der anschließenden bemerkenswerten Enthüllung verwendet worden war.

In den Boden der Flasche bohrte Colonna ein winziges Loch und drückte ein Stück der Oblate in das Gefäß. Ein Tupfer Siegellack, der darauf gelegt wurde, vervollständigte diese scheinbar einfachen Vorbereitungen.



Ein Tupfer Siegellack vervollständigte diese scheinbar einfachen Vorbereitungen.

"Der Rest liegt bei Ellen Longwater", murmelte Colonna. "Wenn sie ihre Anweisungen gewissenhaft ausführt, wird Felspar sie wahrscheinlich nicht mehr belästigen."

Mit dieser Bemerkung drehte sich Colonna ins Bett und war in wenigen Minuten in einen friedlichen und unruhigen Schlaf gefallen.

III.

Eine illustre und vornehme Gesellschaft hatte sich im Festsaal von Longwater Royal versammelt, um der Beliebtheit des glücklichen Paares Tribut zu zollen. Abgesehen von ein oder zwei Presseleuten, die einen Hinweis auf die Anwesenheit des Paares erhalten hatten, waren praktisch keine gewöhnlichen Leute anwesend, aber es handelte sich dennoch um eine gesellschaftliche und repräsentative Versammlung.

Graf Felspar, eine edle und gutaussehende Gestalt in tadelloser Kleidung, war ein ziemlicher Anziehungspunkt. Einige meinten, sein Mund sei verschlagen und seine Augen stünden etwas zu dicht beieinander, aber welcher große Mann hat schon keine Feinde?

Der prächtige Festumzug ging weiter. Mit seinen eigenen Händen füllte Felspar sein Glas aus der Flasche, die etwas vor ihm stand, und schlürfte den fließenden Nektar hinunter.

Colonna saß neben Felspar und nahm alles mit seinen funkelnden Augen auf. Er sah, wie der Graf den kristallenen Kelch mit dem seltenen Wein an seine Lippen setzte, und ein Lächeln wie ein Sommerblitz umspielte sein Gesicht.

Die etwas langatmigen Reden dauerten noch eine Weile an, aber schließlich ging ein gedämpfter Schauer der Erwartung durch die Versammlung. Die Gäste wurden still und blickten gespannt zu der Seite des Tisches, an der Felspar saß. Er sollte den Toast des Tages aussprechen, und der Graf hatte eine schöne Gabe, öffentlich zu sprechen.

Bis jetzt hatte Colonna kein einziges Wort zu Ellen gesprochen. Jetzt legte er wie zufällig seine Hand auf die ihre, die hinter Felspars Stuhl saß, und dann warf er einen Blick in ihre Augen, nach dem er sich eifrig eines weiteren Blickes enthielt.

Er konnte die tödliche Blässe ihrer Gesichtszüge sehen, das Zucken der Hände; aber Colonna bemerkte, dass das zierlich geformte Kinn fest und hart wie Marmor war.

Die Rede des Tages begann. Sie enthielt keine brillante Redekunst, was bei einer Hochzeitsrede kaum zu erwarten war, aber es gab viele prägnante Pointen, zarte Fantasie und spielerischen Humor. Einige der Zuhörer fragten sich, was diese Papiere in Felspars Hand waren. Wenn sie es nur gewusst hätten...

"Die Zeit ist reif", flüsterte Colonna, "seid bereit."

Ellen Longwater neigte leicht den Kopf. Sie lauschte mit ganzer Seele den Lobpreisungen - Lobpreisungen, die wie von selbst aus dem Sprecher kamen - über die Tugenden des glücklichen, glücklichen Paares. Wenn Felspar dort stehenblieb, wenn er nichts mehr sagte, war die Wolke, die das Glück einer großen Familie bedrohte, für immer verschwunden. Dann hielt Felspar inne, als wäre er atemlos, eine schöne dramatische Pause.

"Das ist das Bild", sagte er höflich, "und wer kann sagen, dass es nicht ein glorreiches..."

"Elf", kam es von Colonnas Lippen. "Elf."

Amüsiert und interessiert wartete das Publikum. Aber es fielen keine weiteren Worte. Der Klang eines langen, flatternden Seufzers hallte durch den Saal, und ganz in der Nähe von Colonna und seinem Verbündeten fiel ein Körper zu Boden.

Colonna war der erste, der sich wieder aufrappelte. Mit einem Satz war er bei dem angeschlagenen Mann und schob alle Widerstände beiseite.


Mit einem Satz war er bei dem angeschlagenen Mann.

"Holt einen Arzt", rief er, "der Graf liegt im Sterben."

Colonnas Stimme klang laut und deutlich. In einer so mondänen Gesellschaft war es kein Problem, medizinische Hilfe zu bekommen. Zwei Ärzte waren schnell zur Stelle, aber ein Blick reichte aus. Die Ärzte waren sich in ihrem Urteil ziemlich einig. Plötzliches Versagen der Herztätigkeit war die Todesursache - es gab nicht einmal einen Anlass für eine Untersuchung.

"Sind Sie zufrieden?" flüsterte Colonna.

Ellen Longwater zitterte von Kopf bis Fuß. "Für meine Familie", murmelte sie, "für Hector. Wir sind gerettet, und ich werde bis zu meinem Todestag die unglücklichste Frau der Welt sein. Bevor Sie gehen, müssen Sie kommen und mir sagen, wie diese abscheuliche Tat geschehen ist."

Die Rednerin wandte sich ab und stürzte sich in die verängstigte Menge. Colonna folgte ihr mit einem neugierigen, spekulativen Blick.

"Wie eine Frau!", murmelte er. "Seltsames Geschöpf! So schlecht, wie sie sich jetzt fühlt, würde sie morgen das Gleiche tun. Und sie wird eine andere Frau sein, wenn ich sie heute Abend sehe."

Colonna hatte wie immer Recht. Die Neugierde hatte den Schrecken zumindest für den Moment besiegt. "Ich möchte unbedingt wissen, wie es gemacht wurde", sagte der bleiche Sprecher. Colonna erklärte alles.

"Der Punkt ist der", sagte er. "Das Gift wurde innerlich aus der betäubten Weinflasche eingenommen. Sie selbst haben das Gift getrunken, und doch ist es völlig harmlos, solange die Kette nicht geschlossen ist. Die blaue Oblate hat den Wein aufgeladen, die blaue Oblate wurde auch auf Felspars Diskurs gerieben. Die Berührung mit der Hand auf dem tödlichen Blatt hat die Tat vollbracht; die Droge im Inneren rief die Droge im Äußeren herbei und als die beiden in Kontakt kamen, starb Felspar an dem Schock. Schrecklich, wenn Sie so wollen, und doch wunderbar einfach. Aber Sie müssen nicht so blass aussehen - Sie werden die Oblate wahrscheinlich nicht berühren. Und auf jeden Fall wären die inneren Auswirkungen bis zum Morgen verpufft."

"Wunderbar!" rief Ellen. "Ich bin erstaunt, dass Sie mir das sagen."

Colonna zuckte mit den Schultern.

"Es ist nichts", sagte er, "der einfachste aller Tricks in meinem Band. Ach, wie könnte ich Sie verblüffen, wenn ich wollte! Und selbst mit diesem kindischen Spielzeug ist eine Entdeckung absolut unmöglich. Trotzdem hätte der Tod des Grafen Sie nicht entlastet, wenn ich nicht dabei gewesen wäre."

"Und warum, Dr. Colonna?" fragte Ellen.

"Weil die schriftliche Rede Sie verraten hätte", antwortete Colonna. "Das war der Grund, warum ich als erster an der Seite des Grafen war. Ich habe diese Papiere in meine Tasche gestopft. Na also, da sind sie ja. Was soll ich mit ihnen machen?"

"Verbrennen Sie sie sofort", sagte Ellen Longwater prompt.

Das rote Herz des Feuers fraß sich durch die geflügelten Worte. Als sie zu Staub und Asche zerfielen, erhob sich Ellen und zeigte auf die Tür.

"Sie haben unsere Ehre gerettet", sagte sie, "und ich danke Ihnen von Herzen. Und nun gehen Sie, Dr. Colonna. Es ist mein einziges Gebet, dass wir uns nie wieder von Angesicht zu Angesicht sehen werden."

 

ENDE

(Neuübersetzung: Alle Rechte vorbehalten)